La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 313
CONCLUSION
L’Europe et la fausse Europe
p.422 L’Europe, qu’était -ce au juste ? On ne le savait pas. Vers l’est, ses
limites étaient incertaines ; à l’intérieur, elle n’avait pas toujours eu les mêmes
divisions, par rapport aux peuples qui l’habitaient ; son nom même
s’expliquait mal. Jupiter, déguisé en taureau, avait enlevé Europe, fille
d’Agénor, tandis qu’elle se promenait avec ses compagnes sur une plage de
Phénicie ; en l’honneur de cette belle, il avait appelé Europe l’une des parties
du monde ; fabuleuse histoire à laquelle Hérodote déjà ne croyait plus. Mais,
faute d’ une idée précise, on éprouvait un sentiment très fort : « L’Europe
surpasse en toutes choses les autres parties du monde. » Sans doute, elle était
moins vaste que l’Asie, que l’Afrique, que l’Amérique et on s’en trouvait
quelque peu marri ; aussi ajoutait-on, très vite, que cette petitesse était
compensée par de multiples causes de grandeur. Incertaine tant qu’on voudra,
elle n’en formait pas moins ein bewunderwürtiges Ganze, un tout merveilleux
1. Elle avait des lois communes ; et commune, une religion qui avait fait
d’elle la chrétienté, souvenir non aboli au fond des consciences rebelles. Elle
constituait « une espèce de grande république, partagée entre plusieurs États,
les uns monarchiques, les autres mixtes, ceux-ci aristocratiques, ceux-là
populaires ; mais tous correspondant les uns avec les autres, tous ayant un
même fond de religion, tous ayant les mêmes principes de droit public et de
politique, inconnus des autres parties du monde 2 ». Et de même que les Grecs
p.423 pouvaient se disputer entre eux, mais conservaient des relations de
bienséance et de politesse, comme les habitants d’une seule ville, de même les
Européans, ou mieux les Européens, pouvaient se battre et se déchirer, mais
restaient solidaires. Bref, « ce n’est pas d’un pays, ce n’est pas d’une nation,
que le XVIIIe siècle tient sa célébrité ; il la doit à tous les peuples, à tous les
pays de l’Europe ; et c’est ce qui la rend si grande, si intéressante, et si
vraie 3... »
On ne cessait pas de louer les vertueux Chinois et les sages Égyptiens ;
mais il fallait bien avouer que ni la Chine ni l’Égypte n’avaient tenu les
promesses qu’elles avaient faites, jadis. Elles étaient demeurées inertes, tandis
que l’esprit de l’Occident avait manifesté une curiosité inlassable. Jamais il ne
s’était arrêté, de sorte que les Grecs et les Latins eux-mêmes étaient dépassés
1 Joh. Chr. Adelung, Pragmatiscbe Staatsgeschichte Europens... Gotha, 1762. Vorlaüfige
Einleitung,p.4.
2 Voltaire, Siècle de Louis XIV, Introduction, chap. II.
3 Esprit et génie des écrivains du XVIIIe siècle. Amsterdam, s. d.