La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 153
Eh quoi ! s’écria -t-on, dès qu’on prit connaissance de ce Discours
préliminaire, la connaissance ne vient plus de Dieu ! la loi de Dieu n’est plus
la règle de la morale ! Encore d’Alem bert avait-il accordé quelques lignes à
l’Être suprême : l’union de l’âme et du corps, jointe aux réflexions que nous
sommes forcés de faire sur les deux principes, l’esprit et la matière, éternels
problèmes, nous portent à l’idée d’une Intelligence toute -puissante. Même il
avait parlé de la nécessité d’une religion révélée, qui servît de supplément à la
religion naturelle. Bien que cette expression, un supplément, donnât un
caractère d’irrévérence à son propos ; bien qu’il eût l’air de dire que les
vérités communiquées par cette religion révélée fussent à l’usage du peuple et
non des sages, du moins gardait-il quelques ménagements, ou prenait-il
quelques précautions. Diderot se montrera plus franc, lorsqu’il en arrivera à
l’article Encyclopédie du Dictionnaire. Il prendra la défense du plan directeur
de l’ouvrage, et résolument il mettra l’homme au centre de l’Univers :
Si l’on bannit l’homme et l’être pensant et contemplateur de dessus la
surface de la terre, ce spectacle pathétique et sublime de la nature n’est plus
qu’une scène triste et muette ; l’univers se tait, le silence et l’ennui s’en
emparent. Tout se change en une vaste solitude où les phénomènes inobservés
se passent d’une manière obscure et sourde. C’est la présence de l’homme qui
rend l’existence des êtres intéressante : et que peut-on se proposer de mieux
dans l’histoire de ces êtres que de se soumettre à cette considération ?
Pourquoi n’introduirions-nous pas l’homme dans notre ouvrage comme il est
placé dans l’univers ? Pourquoi n’en ferions-nous pas un centre commun ?
Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre, disait la Bible ; et quand il
eut créé le ciel et la terre, il forma l’homme. Or quand il en vint à définir
l’homme, Diderot oublia la Bible et omit Dieu :
HOMME. s. m. C’est un être sentant, réfléchissant, pensant, qui se
promène librement sur la surface de la terre, qui paraît être p.209 à la tête de
tous les autres animaux sur lesquels il domine, qui vit en société, qui a inventé
des sciences et des arts, qui a une bonté et une méchanceté qui lui est propre,
qui s’est donné des maîtres, qui s’est fait des lois, etc...
On a considéré quelquefois comme une nouveauté intrinsèque la grande
place que l’ Encyclopédie a faite aux arts et aux métiers, promettant de donner
sur chaque science et sur chaque art soit libéral, soit mécanique, les principes
généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels qui en font le
corps et la substance. Elle fournirait, en même temps que l’exposé
méthodique de nos connaissances, un guide de la pratique : c’était sa seconde
ambition.
S’étonner de ce souci, ce serait ignorer l’une des tendances
contemporaines qui engagèrent le plus directement l’avenir ; ce serait oublier
les précurseurs ; Descartes, dont les conseils allaient à faire bâtir dans le