La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 297
plus redoutable aux croyants que celles d’Amsterdam, de Londres, de Paris,
de Berlin, partaient inlassablement des pamphlets où paraissaient à la fois le
génie de l’artiste et le zèle du sectaire. Sa négation, il l’exprimait non pas dix
fois, non pas cent, mais sous mille formes différentes : de sorte que
l’obsession, caractère général du siècle, devenait chez lui une manière d’être :
il ne voulait pas, il ne pouvait plus se dégager d’elle. La Bible était sans
grandeur et sans beauté ; l’Évangile n’avait apporté que malheur sur la terre ;
l’Église, tout entière et sans exception, était corrup tion ou folie ; pas un seul
confesseur de la foi qui n’eût été un fanatique ; les plus purs, les plus nobles
étaient traînés dans la boue ; saint François d’Assise lui -même était dépossédé
de sa douce auréole, et devenait un pauvre fou. Simplification caricaturale ;
volonté de ne jamais entrer dans les raisons de l’adversaire, à passer sous
silence ou à défigurer ; inlassable répétition : tels étaient quelques-uns de ses
procédés. Quand on lit l’un ou l’autre des sermons, des catéchismes, des dis -
cours, des dialogues, des contes, qu’il jetait à pleines mains de par le monde,
on admire une manière qui semble toujours plus aisée, un pittoresque toujours
plus piquant, un style toujours plus voisin du naturel ; quand on en lit dix ou
vingt, on perçoit le mécanisme du propagandiste. Il est l’initiateur de cette
manière basse, indigne de lui, qui consiste à dire qu’il ne faut pas c roire, parce
qu’il est rapporté dans les Livres Saints p.402 que le démon transporta le Christ
sur une montagne d’où il lui fit voir tous les royaumes de la terre, alors qu’il
est impossible de voir tous les royaumes de la terre du haut d’une mon tagne ;
ou encore parce que l’Église demande aux fidèles de faire maigre le vendredi.
Au besoin il allait jusqu’à l’ignoble, ce dont il serait facile de donner des
exemples, s’ils n’étaient salissants. Infidèle, en se dégradant ainsi, à la
mémoire de son maître Bayle, qui ne s’était pas montré moins hostile à la tra -
dition, à l’autorité, à la foi, mais qui était toujours resté dans le grand.
« Combien a-t-il fait de personnages différents pour nous instruire ? »
disait Mably. « Ne paraissant presque jamais sous son nom, tantôt c’est un
théologien, un philosophe, un Chinois, un aumônier du roi de Prusse, un
Indien, un athée, un déiste ; que n’est -il pas ? Il écrit pour tous les esprits, et
même pour ceux qui sont plus touchés d’une plaisanterie ou d’un quolibet que
d’une raison 1. » Le fait est que telle était son arme favorite, l’ironie ; qu’il la
maniait de telle manière que personne ne l’égalait, que personne peut -être ne
l’égalera ; qu’il s’en servait, à grande raison, pour combattre les exagéra tions ;
qu’il fi nissait par s’en servir indistinctement contre tous objets, et non
seulement contre les idoles, mais contre les valeurs dont la disparition avilit et
appauvrit l’humanité, les élans, les ferveurs. Il léguait cette ironie à une race
malhabile et grossière, qui prendrait l’habitude de rire devant ce qu’elle ne
comprendrait pas.
Il prenait une apparence surhumaine ; il était — c’est Dide rot qui
l’appelait ainsi — l’Antéchrist. Mais à ce point, une partie de l’Europe ne le
1 Du développement, des progrès et des bornes de la raison. OEuvres, t. XV.