La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 131
seront réglés ses besoins, conformément aux lois distributives... » Alors c’en
sera fait du géant monstrueux auquel la terre a dressé partout des autels ; ses
pieds semblent descendre dans l’ombre du néant, et s’appuient sur un tas
d’ossements et de cadavres ; il a mille têtes et une multitude de bras, dont les
mains sont remplies les unes de vases fragiles, pleins de sables ou de vapeurs,
et les autres de sceptres et de couronnes ; sur sa poitrine est écrit ce mot
plusieurs fois répété : Encore 1. Il mourra, ce géant infâme, car l’huma nité,
revenant à la nature, comprendra qu’il n’y a qu’une seule loi : la sociabilité ;
un seul vice, la cupidité ; une seule institution néfaste, la propriété.
Il est encore vrai qu’un peu plus tard, en 1776, dans son traité de la
Législation, Mably conseille d’en venir à « cette heureuse communauté des
biens » qui remédiera, aux maux, sortis de la boîte de Pandore. L’égalité doit
être la base de la vie privée comme de la vie sociale. Or elle cesse de
subsister, dès que la propriété s’affirme : « Je ne balance point à regarder p.180
cette malheureuse propriété comme la première cause de l’inégalité des
fortunes et des conditions, et par conséquent de tous les maux. » —
« Savez-vous quelle est la principale source de tous les malheurs qui affligent
l’humanité ? C’est la propriété. »
Il est vrai qu’en Angleterre aussi, quelques velléités de même espèce se
sont produites. En 1775, un agité du nom de Thomas Spence, bouquiniste de
son état, lut à la Philosophical Society une communication intitulée : The Real
Rights of Man, les véritables droits de l’homme : début d’une carrière
aventureuse de révolutionnaire, qu’il mena jusqu’en 1814 ; il voulait
réorganiser la société, en faisant de chaque paroisse une manière de cellule
égalitaire. En 1780, un professeur de latin et de grec, humaniste, numismate,
William Ogilvie, a publié An Essay on the Right of Property in Land, Essai
sur le droit de propriété foncière, où il exposait les principes philosophiques
d’une loi agraire qui aurait donné à chaque indivi du la possession d’une partie
du sol. Mais à ces exceptions près, qui sont peu nombreuses, qui sont
velléitaires, dont le contenu reste vague, et qui n’évoquent que de très loin le
communisme futur, le XVIII e siècle a généralement et fermement affirmé le
caractère légitime que la propriété conservait à ses yeux. Dans l’état de nature,
l’homme est nécessaire à l’homme ; celui-ci a toujours besoin d’associés ;
entre la société et lui se conclut un pacte ; la société lui assure le bonheur, il
assure la permanence de la Société. Cette permanence exige l’inégalité, qui
règne et qui régnera entre les hommes. « Ne réclamons jamais contre cette
inégalité qui fut toujours nécessaire, et qui est la condition même de notre
félicité 2. » Voilà pour la propriété en général ; et voici pour la propriété
foncière en particulier, telle que la conçoivent les physiocrates. Au
commencement, il y avait une société universelle. Mais les hommes
continuant à se multiplier, les productions gratuites et spontanées de la terre
1 Naufrage des îles flottantes, ou Basiliade du célèbre Pilpaï, poème héroique traduit de
l’indien par Mr. M.. 1753. (Attribué à Morelly).
2 D’Holbach, ouvrage cité.