La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 92
vocation impérieuse : c’était sa fonction que de diminuer, que d’anéantir, s ’il
le pouvait, toute religion.
Contre le christianisme, jamais assez d’injures, jamais. Aux livres
innombrables qui désormais avaient paru contre la religion, il en ajoutait
d’autres, en masse, qui offraient à la foule la pâture la plus grossièrement
anticléricale, Le Tableau des Saints, De l’imposture sacerdotale, Les Prêtres
démasqués, De la cruauté religieuse, l’Enfer détruit. Si nombreux qu’il est
p.129 difficile d’en établir la liste exacte, et difficile de distinguer sa part
personnelle de celle des collaborateurs qui l’aidaient. Y avait -il, dans les
temps anciens et dans les temps modernes, quelque ouvrage qui pût servir à
son dessein, il le faisait traduire. Entrait-il en possession de quelque manuscrit
qui fût utile à sa campagne, il l’exhumait : comme celui que feu M. Boulanger
avait laissé sur l’ Antiquité dévoilée par ses usages, ou il prouvait que nos
idées religieuses venaient de l’impression de terreur que le Déluge avait
laissée aux rares survivants. Il dirigeait l’atelier, l’officine, le bur eau d’où
sortait une propagande si simpliste, si acharnée, qu’elle fatiguait même les
frères, qui finissaient par voir dans sa personne un capucin athée.
Quelques autres l’accompagnaient et prolongeaient son action ; une petite
troupe, on plus de méprisés et d’humiliés, mais d’orgueilleux, qui ne
craignaient pas de revendiquer une place dans la société — la première,
puisqu’ils se proclamaient les sages, et qu’ils ajoutaient que le sage est
supérieur à la divinité. Boulanger, Naigeon, Charles-François Dupuis, Sylvain
Maréchal, Jérôme Lalande, pour ne citer que les plus connus, offrent un air de
parenté : même monomanie. Naigeon, le suivant de Diderot, le fournisseur et
le réviseur du baron d’Holbach, assemble dans son Recueil philosophique, ou
Mélanges de pièces sur la religion et la morale (1770) les textes essentiels de
l’irréligion, bréviaire à rebours. Sylvain Maréchal veut être le Lucrèce
français et compose un poème dont les vers sont un défi :
Il n’est point de vertu, si l’on admet les dieux.
Il compile un Dictionnaire des athées, où il tire à lui les personnages les
plus inattendus, depuis Abélard jusqu’à Zoroastre, Berkeley et Boccace,
Grégoire de Nazianze et Jurieu, Wolff le philosophe et Young le poète ; et où
figurent des peuples entiers, les Anglais, les Brésiliens, les Chiliens, et les
Américains en général. Ce dictionnaire est l’oeuvre d’un maniaque ; et le
Discours préliminaire, gonflé de prétention, éclatant de vanité, n’aurait pas
plus de valeur, s’il ne nous montrait l’exas pération d’id ées dont nous avons vu
la naissance et le développement : l’athée est l’homme de la nature ; l’homme
qui, acceptant la limitation de la connaissance, ne voit pas comment p.130 cette
connaissance limitée lui permettrait d’atteindre Dieu ; l’homme qui, ne
désirant que son bonheur présent, n’a pas besoin de Dieu pour le réaliser. « La
question de savoir s’il y a un Dieu au ciel, n’est pas plus importante pour lui
que de savoir s’il y a des animaux dans la lune » ; l’homme qui, ayant admis
que toute la civilisation chrétienne repose sur une erreur, veut que la