La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 110
de qui est venue l’inconstance initiale ; de l’homme, ou de la femme ? Le
Prince qu’il met en scène en décidera. « Le monde et ses premières amours
vont reparaître à nos yeux tels qu’ils étaient, ou du moins tels qu’ils ont dû
être... » Le père du Prince, qui était philosophe, a fait transporter dans un lieu
solitaire, hors de tout contact avec la société, quatre enfants encore au
berceau. Ces deux garçons et ces deux filles, élevés à part, et qui ne se sont
jamais vus, ont grandi ; le temps est venu où on leur laissera la liberté de sortir
de leur enceinte et de se rencontrer : « On peut regarder le commerce qu’ils
vont avoir ensemble comme le premier âge du monde. » Mais Marivaux ne se
décide pas, et nous ne saurons jamais de qui l’inconstance est venue, car la
conclusion est que les deux sexes n’ont rien à se repro cher, et que vice et
vertu leur appartiennent également. Dans son roman, l’Élève de la Nature
(1766), Beaurieu est plus hardi. Un mari avait obtenu de sa femme cette
concession, que s’ils avaient plus de six enfants, le surcroît serait consacré à
interroger la nature. Comme ils en eurent sept, le septième et dernier fut
enfermé dans une cage, sans contact avec personne ; on lui passait sa
nourriture au moyen d’un tour. L a cage fut transportée dans une île déserte :
c’est seulement à l’âge de vingt ans que le héros du roman commença de
prendre contact avec les autres hommes. Or il fut bon, il fut raisonnable, il
créa une famille qui devint ensuite une société parfaite.
Littérature ne fait pas compte. Mais ce qu’on pouvait esquisser du moins,
et pour la première fois, c’était une histoire du droit naturel : un Danois,
Martin Hubner, tenta l’entreprise. Joie, chez lui, de répéter les formules
enivrantes : j’ai raisonné comme un homme qui n’a d’autre guide que les
lumières de la raison, j’appelle droit naturel le système ou p.154 l’assemblage
des règles obligatoires que la seule raison nous prescrit pour nous conduire
sûrement à la félicité ; l’idée de loi naturelle est inconte stablement relative à
la nature de l’homme, c’est -à-dire qu’elle se rapporte à son essence ; l’homme
veut être heureux, l’homme n’agit qu’en vue de son bonheur, mais pour
satisfaire à ce désir qui l’aiguillonne sans cesse, et pour parvenir au but qu’il
se propose avec tant de constance, il faut qu’il chérisse nécessairement les
moyens propres à l’y conduire ; de là suit que l’homme a besoin de quelques
règles, et ce sont les règles de direction de notre conduite, les moyens de la
félicité humaine, que nous appelons lois naturelles ; la nature même de
l’homme a été, pour ainsi dire, le premier docteur du droit naturel... Alors il
exhumait du fond des âges les grands hommes qui avaient tour à tour incarné
ce docteur ; l’écrivain respectable de qui nous tenons l’histoire du temps qui a
précédé le Déluge, qui a donné un abrégé très succinct des lois naturelles : et
c’était Moïse ; les Chinois ; les Grecs ; le Montesquieu de l’antiquité, par
lequel le droit naturel a été formellement reconnu : et c’était Socrate. Les
Romains, malgré des présomptions politiques qui tinrent du fanatisme : et
c’étaient Cicéron, Sénèque. Et puis Epictète, et puis Marc -Aurèle. Un
fléchissement s’était produit au Moyen Age, comme on devait s’y attendre,
l’époque étant gothique et barbare . Mais la Renaissance avait enseigné à bien
penser : Bacon avait surgi. On atteignait ainsi Grotius, Pufendorf,