La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 76
distinctions et d’interprétations où la plupart n’entendaient rien 1. Le pouvoir
civil a été appelé à intervenir dans les choses de religion, et y est intervenu
avec tant d’arbitraire qu’il y a perdu son crédit. La hiérarchie ecclésiastique a
été menacée : pourquoi l’autorité du Pape et non pas celle des évêques,
successeurs directs des apôtres ? Pourquoi l’autorité des évêques et pas celle
des curés, ministres de l’Évangile ? Pourquoi l’autorité des curés et non pas
celle des fidèles, décidant comme membres de la communauté chrétienne ? Le
bas clergé a été excité à désapprouver les évêques, et le temporel s’est élevé
contre le spirituel. Dans ces désordres, les rationaux ont trouvé un beau sujet
de dérision, qu’ils ne se sont pas fait faute d’exploiter.
Il est certain que le jansénisme a miné de l’intérieur la religion qu’il
voulait défendre. « Les habitudes et les procédés jansénistes avaient ébranlé
dans la société laïque l’ascendant du magistère ecclésiastique ; dans cette
Église qui, vis-à-vis des philosophes, aurait eu besoin de cohésion, des
brèches existaient, et les dévots pèlerins qui, porteurs du petit manuel publié
en 1767, accomplissaient de Paris aux Champs, comme ils eussent fait le
Chemin de la Croix, treize stations de pèlerinage, ne se doutaient pas que cette
religion Port-Royaliste dont ils célébraient les suprêmes liturgies, était
devenue, p.107 sans le vouloir, la fourrière de Voltaire et de Diderot, dont ils
abhorraient les noms 2. »
Mais peut-être aussi, lorsqu’il eut jeté ses derniè res flammes et ne fut plus
que cendre, disparut de la conscience publique un élément d’austérité et de
rigueur dont les philosophes sentaient bien qu’il représentait l’extrême
opposition à leurs facilités.
L’expulsion des Jésuites étonna les contemporains , tant la Compagnie
paraissait encore puissante. Les Pères étaient riches et ils étaient nombreux ;
dans toute la partie catholique de l’Europe, l’élite de la jeunesse fréquentait
leurs écoles ; ils dirigeaient la conscience des rois et des reines ; ils avaient
des missions à la Chine, leur autorité était prépondérante dans les colonies
espagnoles et portugaises de l’Amérique du Sud. En quelques années tout
s’écroula ; leur fin eut le caractère d’un drame rapide et brutal.
Les reproches qu’on leur adressait étaient si anciens, si souvent repris,
qu’ils semblaient usés. On allait répétant que leur morale était trop indulgente,
toujours favorable aux transactions, prête aux accommodements ; que leur
subtile casuistique était faite pour donner raison aux pécheurs ; que leur Dieu,
octroyant la grâce à ceux qui ne la demandaient pas, trouvant dans toutes les
fautes un motif de justification, était faible et partial ; qu’ils s’étaient trop
mêlés aux affaires de ce monde, oubliant le ciel. Mais c’étaient là vieill es
1 Journal de l’avocat Barbier, année 1729.
2 Georges Goyau, Histoire religieuse, dans l’Histoire de la nation française, publiée par G.
Hanotaux, t. VI, ch. VI, La fin de l’Eglise d’Ancien Régime , p. 481.