La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 311
Nous avons commencé par des cavernes, des huttes, des habits de peaux de
bêtes, et du gland ; nous avons eu ensuite du pain, des mets salutaires, des
habits de laine et de soie filée, des maisons propres et commodes ; mais, dans
ce qui concerne la religion, nous sommes revenus au gland, aux cavernes et
aux peaux de bêtes. » Pensée simpliste, à laquelle s’oppose maintenant une
des hypothèses les plus hautes qu’on ait jamais conçues pour expliquer la
marche de l’humanité.
Lessing, apôtre de la raison ; mais d’une raison à la fois immanente et
transcendante ; d’une raison qui, dans son travail, s’aide quelq uefois de
l’intuition ; qui ne refuse même pas les fulgurations de certains mystiques,
qu’elle considère comme des prédécesseurs qui ont été seulement trop hâtifs.
De sorte qu’il réhabilitait des forces dont ses prédécesseurs avaient nié la
valeur et la présence même.
Lessing, un des maîtres de l’Aufklärung, et non le moins glorieux. Mais
de l’Aufklärung, il altérait l’essence. Pour les autres, elle était le privilège du
siècle, du siècle des lumières ; pour Lessing, elle était une lueur qui avait déjà
faiblement brillé dans le fond des âges ; que le présent n’avait fait que
renforcer ; qui devait s’épurer encore, au cours d’un avenir infini. Pour les
autres, elle était un fait, par eux démontré, par eux établi ; quelque chose
d’arrêté, et de décisif ; pour Lessing, elle était un devenir. Pour les autres, elle
était un refus de ce qui n’était pas leur vérité ; pour Lessing, elle était une
acceptation et une interprétation du tout. Pour les autres, elle était la défaite
irréparable de la métaphysique et de la foi ; pour Lessing, elle était une
métaphysique, et presque une foi.
Déjà la Réforme avait brisé l’unité de la croyance, brisé d’une façon telle
que tous les efforts accomplis pour la p.421 reconstitution, si persistants qu’ils
fussent, demeuraient vains. Mais maintenant, c’était une autre affaire ; l’unité
de croyance ne pouvait plus être autre chose qu’un lointain souvenir. Chaque
sage interprétait à sa manière la nature du Dieu qu’il voulait bien garder
encore. Quand ces doctrines diverses tombaient dans l’esprit de la foule, elles
s’atténuaient, elles se dissolvaient ; elles finissaient par disparaître. Il n’y avait
plus la masse des fidèles, et quelques rebelles parmi eux ; il y avait des
indifférents. La chrétienté ne se scindait plus seulement ; elle s’émiettait, elle
se dissolvait. Restait un troupeau qui ne cherchait plus son bonheur que dans
cette vie mortelle et qui l’interprétait bassement. Il ne le voyait plus que dans
le bien-être, les satisfactions matérielles, voire même que dans le plaisir. Il
n’était même pas athée, puisque l’athéisme suppose un terme à nier ; il n’était
plus rien. Il était livré à sa propre conscience, et il n’avait plus de conscience ;
en dehors des devoirs que lui imposait la vie sociale, il ne se sentait plus de
devoirs ; il ne se souvenait que de ses droits. Des milliers, des centaines de
milliers, des millions d’hommes, n’éprouvant plus rien d’analogue aux
angoisses d’un Pope, ne voyant plus dans Voltaire que son côté destructeur,