La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 102
fluide céleste, comme on disait ; il l’avait enlevé aux dieux. « Je suis las de
raconter des prodiges 1. »
Déjà la récompense était venue : du savoir naissait le pouvoir ; on
dominait la nature en la connaissant. La matière était asservie. Comme on
avait bien fait d’abandonner la recherche vaine des premiers principes, des
essences et des substances ! Peu importaient les causes premières, du moment
où on trouvait le moyen de leur faire produire d’une manière sûre les effets
dont on avait besoin : de ce changement résultait une abondance de ses biens.
Biens réels, auxquels aboutissent les sciences en apparence les plus
désintéressées : « Les découvertes des savants sont les conquêtes du genre
humain 2. » Man is no weak 3 : il n’était plus vrai que l’homme fût faible, sa
force irait croissant de jour en jour.
Par la science, la vie deviendrait bonne et belle. Alors apparaissait,
entouré d’une auréole nouvelle, celui qui pos sédait p.143 la science, celui qui
corrigeait la nature lorsqu’elle s’égarait, celui -ci guérissait les maux de la vie :
le médecin. Le théâtre continuait à rire de Diafoirus, par habitude ; mais
Boerhave de Leyde, Tronchin de Genève, Bordeu de Paris, illustres dans toute
l’Europe, incarnaient la puissance nouvelle. Le public assistait au long débat
sur l’inoculation : et pour finir, la petite vérole était vaincue. « Tout cède au
grand art de guérir », s’écriait La Mettrie, qui du coup oubliait ses diatribes
contre ses collègues ; « le médecin est le seul philosophe qui mérite de sa
patrie... Il paraît comme les frères d’Hélène dans les tempêtes de la vie.
Quelle magie, quel enchantement ! Sa vue seule calme le sang, rend la paix à
une âme agitée et fait renaître la douce espérance au coeur des malheureux
mortels. Il annonce la vie et la mort, comme un astronome prédit une
éclipse 4... » Le seul philosophe, en vérité ; le seul qui parle au nom de
l’expérience ; car « c’est lui seul qui a vu les phéno mènes, la machine
tranquille ou furieuse, saine ou brisée, délirante ou réglée, successivement
imbécile, éclairée, stupide, bruyante, léthargique, agissante, vivante, et
morte 5. »
Le 14 février 1750, Buffon enregistrait lui-même le succès de son Histoire
naturelle, dont trois volumes avaient été publiés l’année précédente : la
première édition, quoique tirée en grand nombre, a été épuisée au bout de six
semaines ; on en a fait, déjà, une seconde et une troisième, qui vont paraître ;
l’ouvrage est traduit en allema nd, en anglais, en hollandais... — Buffon n’est
1 Charles Bonnet, Considérations sur les corps organisés, 1762. Chapitre XI.
2 Joseph Lardon, Réflexions de Mademoiselle X, comédienne française, 1750. Page 54.
3 S. Johnson, Rasselas, 1759. Chapitre XII. « Man is no weak answered his companion
(Imlac) ; Knowledge is more than equivalent to Force. »
4 La Mettrie, Dédicace de L’Homme Machine, 1748.
5 Diderot, Encyclopédie, article Locke.