La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 315
des carrosses spacieux, le duc de Richelieu avait un lit dans le sien, plus un
garde-manger contenant trois entrées ; on raconte qu’en 1742, au moment de
quitter Choisy-le-Roi, il fit bassiner les draps, « se coucha en présence de
trente personnes, et dit qu’on le réveillerait à Lyon ». Tous les acteurs que
nous avons fait paraître sur la scène, il faudrait les reprendre pour les montrer
dans leur mobilité ; il n’est guère d’homme de lettres, au XVII I e siècle, qui
n’ait été piqué de la même tarentule ; même Samuel Johnson, le plus massif
des écrivains, a quitté son home, son fauteuil, et sa place à la bonne taverne
d’Old p.425 Cheshire Cheese pour voir le continent ; même Diderot a fini par
consentir à quitter Paris pour Saint-Pétersbourg. Même les princes, attachés à
leur place héréditaire, voyageaient ; le prince de Suède a su que la mort de son
père avait fait de lui Gustave III, tandis qu’il se trouvait dans une loge de
l’Opéra, à Paris.
Ils visitaient les célèbres cabinets d’hi stoire naturelle et les curiosités ; ils
s’exclamaient devant les pierres qui contenaient de l’eau, devant les fossiles et
les monstres, jeux inquiétants de la création. Ils visitaient les savants, dans
leurs maisons modestes, et assistaient aux séances des Académies. Ils mesuraient
les églises et comptaient les escaliers des tours. Ils fréquentaient les
théâtres, ne manquaient jamais un opéra, surtout en Italie ; car ils se
délectaient de musique, heureux d’emporter dans leur bagage la dernière
partition de Pergolese, pour la faire jouer dans leur pays, après leur retour. Ils
entraient dans les ateliers des peintres et des sculpteurs, achetaient tableaux,
statues, collectionnaient aussi les antiques médailles. Il y avait des capitales
européennes. Paris, où l’on se sentait étrangement libre, où l’on pouvait
paraître à son gré, et d’où l’on pouvait aussi bien disparaître sans que per -
sonne s’en aperçût ; réunion de merveilles ; fusion de ce que chaque contrée
avait de meilleur ; accueillante entre toutes les villes par la douceur de ses
moeurs et la bonne grâce de ses habitants ; rendez-vous des étrangers qui
séjournaient dans ses hôtels : Paris, la lumière des lumières. La douce Venise,
plaisir, séduction et charme : le carnaval et les masques, les promenades en
gondole, le jeu, les théâtres qui portaient des noms d’églises, les concerts qui
se donnaient jusque dans les couvents des religieuses, les tréteaux de la place
Saint-Marc, les courtisanes qui recevaient dans des palais ; Venise, la Sybaris
moderne. Rome et sa Semaine sainte ; Naples et son printemps. Vienne,
germanique et latine, porte qui s’ouvrait sur l’Orient.
Guides, descriptions, itinéraires, voire même des bibliothèques entières de
voyages, enregistraient ce goût toujours croissant. Bien plus ! L’étranger
devenait un type de comédie. Lord Runebil, le chevalier Le Bleau, Don
Alvaro de Castille, le comte de Bosco Nero, s’affrontaient sur la scène ; on
représentait le Français à Londres, et l’ Anglais à Bordeaux. Les p.426 images
simplistes par lesquelles on aimait à se figurer les habitants des autres pays,
quelquefois justes et le plus souvent fausses, prenaient une telle fixité que le
temps même ne les effacerait plus. N’eût -on jamais quitté le Faubourg Saint-
Antoine ou la rue Saint-Denis, on voyait paraître sur les planches l’Anglais