La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 54
avions besoin d’une preuve supplémentaire de la progression inexorable de
cette pensée — plus il a creusé le sujet, plus il les a comparés à ceux du
premier groupe, plus vivement ses doutes se sont augmentés. Dans la
troisième édition de son ouvrage, il donnait encore les arguments pour et
contre, incertain de la conclusion à laquelle il devait aboutir ; dans la
quatrième, il est enclin à la négative. Si ces ouvrages ne sont pas authentiques,
il faut les rejeter. Ni l’autorité de l’Église dont il nous dit qu’elle
présupposerait la question de p.76 savoir ce que c’est que les hérétiques ; ni une
sensation intérieure de la conscience ; ni un certain caractère d’utilité morale,
ne peuvent être invoqués. Pure affaire de textes, pure affaire de philologie,
pure affaire d’histoire ; seule compte une filiation authentique. Johann David
Michaelis bannira donc l’Évangile selon saint Luc et selon saint Marc ; et ce
faisant, il aura l’impression de bien servir le Christianisme. Son rai sonnement
est le suivant : les principales objections que les adversaires de la religion
élèvent contre l’Évangile s’adressent à saint Luc. Abandonnez saint Luc, et
aussi saint Marc, sujet aux mêmes doutes : vous désarmerez ces adversaires
en leur ôtant la possibilité de faire ressortir des contradictions qu’en e ffet on
ne peut entièrement aplanir.
Mais voici le terme où l’essence même du christianisme est atteinte et
modifiée par un théologien qui se croyait calomnié et insulté, quand on lui
disait qu’il n’était plus véritable ment chrétien. Johann Salomo Semler était
l’élève favori de Baumgarten, envers lequel il n’a cessé de témoigner admira -
tion et gratitude : la filiation est directe. Même carrière, aussi : il devint en
1752 professeur de théologie à l’Université de Halle. Il fut hardi, il fut
brillant ; sa voix retentit, puissante, dans les grandes polémiques de l’époque.
Pour lui, la religion est moralité ; son histoire est celle de l’amélioration
morale de l’homme. Vie intérieure, plus ou moins intense selon la qualité de
l’individu, source jaillissante du fond de l’être, la religion est une force
spontanée, une force libre. Si vous intervenez du dehors pour la canaliser,
vous altérez sa nature, vous contrariez l’expansion de son énergie. L’auto rité
est sa grande ennemie. Or, que font les dogmatiques ? Comment opèrent les
théologiens ? Ils travaillent à contre-sens. Ils ont découpé dans le temps, ces
gens à courte vue, un moment passager, un fait transitoire. Dans une
civilisation condamnée à périr, dans la religion juive et dans la religion
chrétienne, ils ont voulu voir la seule religion ; à ses valeurs relatives, ils ont
résolument imprimé un caractère absolu. Telle est leur erreur : d’une
expression donnée du sentiment religieux, ils ont fait la Religion, intangible ;
d’une forme locale, ils ont tiré un e loi sans appel qu’ils ont déclarée la seule
valable pour toutes les époques et pour tous les pays. De ce qui devait
changer, ils ont fait ce qui ne changerait p.77 jamais : et leur méprise a porté sur
la suite des siècles. Comme s’ils imposaient à tous l es corps, pour toujours, un
habit que la mode d’aujourd’hui a mis en usage, que la mode de demain
emportera, ils ont imposé à toutes les âmes ce revêtement, qui bientôt n’a plus
été qu’un travesti. Opération funeste, continue Semler ; sous l’amas des