La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 327
partie. Il n’était pas vrai que son théâtre, sa poésie, sa philo sophie, sa science,
fussent de qualité inférieure : la suprématie de son art, à elle seule, aurait suffi
à lui assurer son droit à la vie. Il n’était pas vrai qu’elle fût réduite à une
imitation servile. Il n’était pas juste que dans telle ou telle de ses capi tales, et
par exemple à Milan, on traitât d’étranger un Italien qui n’était pas milanais :
un Italien était partout chez lui en Italie, comme un Anglais en Angleterre,
comme un Hollandais en Hollande 1. Souvent les poètes reprenaient le thème
p.441 banal, traité dans toute l’Europe, de la décadence de l’Italie présente,
comparée à la Rome impériale. Mais ils le traitaient, eux, à leur manière ;
rappel d’un titre de noblesse, toujours valable ; crédit sur l’avenir.
Même si nous ne tenions pas compte, à grand tort, de ces appels, de ces
revendications littéraires, de ces exigences, un fait psychologique demeurerait
certain. Ceux qui ont étudié les traits profonds de la race n’ont jamais manqué
d’insister sur un certain bon sens pratique qui leur semble un des traits
dominants de cette âme latine. Il apparaît ici, en effet, irréductible à toutes les
idéologies. Liberté, égalité, progrès : fort bien ; mais plus qu’à la valeur
théorique des principes que ces mots engagent, l’Italie pense à leur appli cation
particulière ; elle entend se réformer elle-même avant de réformer le monde.
Elle n’est point tellement férue de l’État libéral, qu’elle ne s’accorde avec les
gouvernements, même autoritaires, qui veulent travailler à son bien ; que
Naples soit république ou monarchie absolue, l’essentiel est qu’on y combatte
efficacement la féodalité qui pèse lourdement sur le peuple. Pour elle,
l’égalité n’est pas nivellement, mais meilleure organisation des classes. Le
progrès est une répartition plus équitable de l’impôt, l’établissement d’un
cadastre, les facilités données au commerce et à l’agriculture. On voit chez
elle peu d’esprits absolus, et on y chercherait en vain l’équivalent du baron
d’Holbach ; elle n’éprouve pas le besoin d’abolir sa religion ancestrale, soit à
cause d’un scepticisme modéré qui la protège contre les excès, fût -ce celui de
l’incroyance, soit par ce qu’elle respecte sa tradition, soit parce qu’elle se
contente de remédier aux abus de l’admi nistration ecclésiastique, sans la
confondre avec l’essence de la foi. Ses grandes oeuvres — celle de Parini,
celle de Pietro Verri, celle de Beccaria — sont sociales ou économiques. En
Italie, la philosophie des lumières ne se traduira pas en révolution, mais en
évolution immédiatement profitable. S’il n’est pas exact de lui prêter, dès ce
temps-là, des plans précis d’unité nationale, il n’en faut pas moins reconna ître
l’existence d’un vif sentiment d’ italianità, qui est à l’origine de sa résurrec -
tion politique : le Risorgimento commence dès le XVIII e siècle.
Le second des deux pays qui prononcèrent le grand refus est l’Allemagne.
Même sensibilité, chez ses écrivains, à tous p.442 les jugements défavorables
que l’étranger portait sur eux ; mêmes aigreurs et mêmes colères, à l’idée
1 G. Rinaldo Carli, Della patria degli Italiani. Dans Il Caffè, 1764-1765, semestre terzo,
p.12-17.