La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 159
Arma contre Henry la France mutinée,
Et comment nos aïeux à leur perte courants
Au plus juste des rois préféraient des tyrans...
On l’avait applaudi : le Poème épique, longtemps silencieux, avait
retrouvé la voix par le mérite de ce Français dont on était fier 1.
Combien d’auteurs comiques cherch èrent à rivaliser avec Molière, ou si
l’entreprise était trop dangereuse, combien se contentèrent de l’imiter ! Le
Glorieux de Destouches, le Méchant de Gresset, descendent du Misanthrope
et de l’Avare, pères de pâles héritiers ; Holberg avait devant les yeux assez de
types locaux, et en soi-même assez de verve pour composer des comédies
originales ; elles l’auraient été davantage encore s’il n’avait regardé du côté de
Plaute et de Molière, et s’il n’avait eu peur de violer la règle des unités. Des
cimetières où allèrent dormir pour toujours tant de morts, le plus peuplé fut
celui où reposèrent les tragédies, celles qui furent célèbres, comme la Zaïre de
M. de Voltaire, celles qui tinrent bon pendant quelques soirées, celles qui
obtinrent en une seule fois les honneurs du sifflet et la couronne du martyre.
Elles n’ont plus sur leurs tombes que des noms oubliés : ci-gît Cosroès, ci-gît
Aristomène, ci-gît Briseis, ci-gît Eudoxe, et ci-gît Zarucma. Tant et tant de
tragédies et de tragi-comédies, qu’en 1761 on eu t assez de titres pour en
composer un dictionnaire, encore un. Le concours général de tragédie que
l’Europe avait organisé en proposant Caton comme sujet, recommença avec
Mérope : et cette fois un Italien obtint le premier prix ; p.217 du moins ce fut
ainsi que ses compatriotes en jugèrent, lorsque la pièce fut représentée à
Modène, le 11 juin 1713, fiers d’avoir enfin, dans la personne de Scipione
Maffei, un dramaturge parfaitement classique. Cependant son compatriote
Luigi Riccoboni offrait ce paradoxe vivant, d’être le chef réputé d’une troupe
de comédiens dell’arte, caprices, rires, lazzi, et de se lamenter, en même
temps, parce que le théâtre italien n’était pas suffisamment réformé, jamais
assez. Hors de France, on poussait ce cri naïf : Corneille, Racine sont
dépassés ; en France : les Anciens sont dépassés. Mais le croyait-on ?
On continuait. On acceptait les conditions du jeu, telles qu’elles avaient
été formulées, en s’imaginant que quelques modifications légères — un peu
moins d’amour, un peu plu s de couleur dans la tragédie, des sujets empruntés
à toutes les époques de l’histoire — permettraient d’atteindre la per fection.
Comme on ne se contentait plus de mûrir longuement quelques oeuvres de
choix, comme la plume courait sur le papier avec une vitesse auparavant
inconnue, comme on imprimait tome sur tome, comme une fièvre avait
remplacé le grand calme d’autrefois, naissaient et périssaient des cen taines de
livres, qui ne valaient même pas le prix de la reliure dont on les avait
embellis. De sorte qu’on est tenté de n’enre gistrer, en constatant cette
1 Journal des Savants, 1724, p. 246.