La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 35
donné à l’impression, à la sensation, une place qu’on ne leur avait pas encore
reconnue. Je ne dois rien à la nature, disait Sterne à Suard, qui se demandait si
ce bizarre Anglais ne se moquait pas de lui ; je dois tout à l’étude prolongée
de quelques ouvrages : l’Ancien et le Nouveau Testament ; et Locke, que j’ai
commencé dans ma jeunesse, et que j’ai continué à lire toute ma vie. Dans ce
sens, Locke est à l’origine d’une littérature qui enregistre, cohérentes ou non,
les réactions du Moi devant les phénomènes qui viennent le frapper, la
littérature de l’impression, la littérature de la sensation.
D’où vient une influence aussi étendue que profonde ? d’où vient cette
action qui apparaît partout ? Locke a préfiguré l’attitude que le siècle voulait
prendre devant le problème de l’être. Elle procède de lui, la renonciation
solennelle à l’incon naissable ; il procède de lui, le décret impérial De
coercendo intra omnes imperio. Elle est sienne, l’idée que ce qui ne nous est
pas utile ne nous est pas nécessaire ; le marin n’a pas besoin de plonger dans
les gouffres de l’océan, il lui suffit de porter sur sa carte les écueils, les
courants et les ports. Elle est sienne, où qu’il l’ait prise, l ’idée qu’il n’y a rien
d’inné dans l’âme ; que nos idées abstraites, que notre raison même, sont le
résultat des sensations qu’elle enregistre, et du travail qu’elle exerce sur elle.
Elle est sienne, l’idée que la connaissance n’est que le rapport entre le s
données que nous appréhendons en nous, que la vérité n’est que la cohérence
de ce rapport. Elle est sienne, la réduction de l’homme à l’homme. Il est à la
source de l’empirisme.
Les porteurs de torches s’avançaient, la vérité allait sortir de ses retrai tes.
Ils s’appelaient fièrement Amis du vrai, les Alétho philes. Sur une médaille
dont l’avers représentait Minerve, ils faisaient graver leur devise Sapere
aude : « Ose connaître ». Ils marchaient, « le regard libre et l’esprit plein de
clarté 1 » :
Et ce qu’avait produit l’ignorance grossière
Disparaît au grand jour d’un siècle de lumière 2 .
1 Wieland, Die Natur der Dinge, Erstes Buch, vers 77 et 78.
2 Chabanon, Sur le sort de la poésie..., 1764.