La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 326
les reproches adressés aux Français, les injures adressées aux Espagnols qui
sont assez fous pour copier les ultramontains. Au bout du compte, on
s’aperçoit que les seules oeuvres d’une qualité durable sont celles qui ont su
traduire l’esprit de la nation : les saynètes de Ramon de la Cruz ; les comédies
de Nicolas Fernandez de Moratin. L’action de l’étranger n’atteint ni la masse,
ni la petite bourgeoisie, ni toute l’aristocratie, ni tous les écrivains, il s’en
faut ; elle s’arrête à un niveau qui est très vite atteint. Qu’on attaque la gloire
espagnole : aussitôt des défenseurs surgiront. C’est un épisode chargé de sens,
que la querelle des critiques italiens et des Jésuites espagnols. Ceux-ci ont été
chassés, avec quelle brutalité, nous l’avons vu ; ils se sont réfugiés pour la
plupart en Italie. Or des Italiens reprennent le vieux reproche : que déjà,
Sénèque et Martial avaient importé à Rome le mauvais goût qui avait fini par
corrompre les lettres latines ; qu’aux temps modernes, Gongora avait
continué. Là-dessus les Jésuites espagnols prennent la plume, les Pères Juan
Andres, Tomas Serrano, Javier Lampillas ; oubliant, ces bannis, le tort que
leur pays leur a fait, ils défendent ardemment l’honneur national. Un Jésuite
expulsé, encore, le P. Juan Francisco de Masdeu, publie à partir de 1783 une
monumentale Historia critica de Espana ; et dans le premier volume, il
énumère les titres de gloire de son pays natal, en montrant qu’il tient ses
mérites de son propre fonds, et non de l’étranger. Le fait est qu’on p.440
n’entame pas si facilement la vieille Espagne, les traits de son caractèr e sont
trop marqués pour qu’une mode passagère les efface. Qu’elle veuille
demeurer elle-même, dans son indépendance farouche, c’est ce qu’elle
montrera bientôt, dans sa lutte contre Napoléon.
Il y a, au XVIII e siècle, un nationalisme anglais qui date de plus loin ; il y
a un nationalisme français qui se manifeste avec éclat lorsqu’en 1765, de
Belloy fait représenter le Siège de Calais. Le public applaudit, pleure, crie au
chef-d’oeuvre ; moins à cause de la valeur intrinsèque de la pièce que pour les
émotions qu’elle soulève. « Voici peut-être la première tragédie française où
l’on ait procuré à la nation le plaisir de l’intéresser pour elle -même. » Adieu
les velléités de cosmopolitisme, quand il s’agit d’une patrie qui ne se confond
plus tout à fait avec le royaume :
Je hais ces coeurs glacés et morts pour leur pays
Qui, voyant ses malheurs dans une paix profonde,
S’honorent du grand nom de citoyen du monde .....
Mais nulle part ce sentiment ne fut plus vif que dans deux grands pays
encore morcelés, où une littérature nationale a appelé la nation. Combien
l’Italie était divisée, nous le savons ; à peu près toutes les espèces de
gouvernement étaient représentées chez elle ; de l’une à l’autre de ses
provinces, ce n’étaient que frontières et douanes ; elle semblait composée de
morceaux hétérogènes, qui jamais plus ne se rejoindraient. Pourtant elle
prenait conscience de sa faiblesse politique ; elle souffrait, elle regrettait, et
déjà elle espérait obscurément. Toute gallicisée qu’elle fût, elle tressail lait
chaque fois que les Français, ou d’ailleurs un autre peuple, la prenaient à