La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 229
réussi. Les piétistes l’approuvent. Les moralistes la remercient d’avoir rassuré
la vertu. Les poètes, n’employant plus le noir que par contraste, prodiguent le
rose et le bleu ; aux accents mélancoliques que Matthew Prior avait prêtés à
Salomon pour exprimer la misère de l’ho mme, né pour pleurer, pour peiner, et
pour mourir :
Born to lament, to labour, and to die,
ils substituent des hymnes de reconnaissance. Des conservateurs, bien
nantis, Tories par tempérament, par croyance, par tradition, viennent à la
rescousse 1 : le train du monde n’est pas si mauvais, après tout ; il faut qu’il y
ait des pauvres, des travailleurs, des valets ; autrement, la hiérarchie serait
bouleversée, les gentlemen ne seraient plus servis, et la paresse p.311 amènerait
licence, pénurie, dévastations. A cette complicité générale qui unit pour un
temps les individus et les nations, il manque encore un mot ; le voici, c’est
l’optimisme.
Créé par la doctrine, il apparut pour la première fois dans les Mémoires de
Trévoux de février 1737 ; le Dictionnaire de Trévoux l’accepta en 1752 ; et le
Dictionnaire de l’Académie fran çaise dix ans plus tard. Mais à cette dernière
date, l’Académie de Berlin l’avait déjà sanctionné, par un de ces concours qui
jouaient un grand rôle dans la vie intellectuelle de l’é poque. L’an 1753, en
effet, elle avait proposé le sujet suivant, pour l’année 1755 : « On demande
l’examen du système de Pope contenu dans la proposition : Tout est bien. Il
s’agit : 1° de déterminer le vrai sens de cette proposition, conformément à
l’hyp othèse de son auteur ; 2° de la comparer avec le système de l’optimisme,
ou du choix du meilleur, pour en marquer exactement les rapports et les
différences ; 3° enfin d’alléguer les raisons que l’on croit les plus propres à
établir ou à détruire le système. » L’Académie de Berlin voulait, on le voit,
rendre à chacun son dû, à Leibniz ce qui appartenait à Leibniz, à Pope ce qui
appartenait à Pope. Le pris fut décerné à Adolf Friedrich von Rheinard, dont
la dissertation fut ensuite traduite et publiée en allemand 2. — 1755 : c’était
l’année du tremblement de terre de Lisbonne.
Cette année-là, la nature n’avait pas seulement suscité quelque peste ou
quelque typhon, pour manquer par exception aux lois de sa bonté constante ;
elle avait ébranlé le sol. Lisbonne, ville charmante, au site pittoresque, et dont
la population est traditionnellement aimable et douce ; ville prospère, dont le
port était le troisième de l’Europe, après Amsterdam et après Londres ; ville
chrétienne, toute remplie d’églises et de couvent s, toute occupée de messes,
1 Soame Jenyns, Esq. A Free Inquiry into the Nature and Origin of Evil, 1757.
2 Herrn Adolf Friedrich Rheinards, Vergleichung des Lehrgebaüdes des Herrnn Popes von
der Vollkommenheit der Velt, mit dem System des Herrn von Leibniz, nebst einer
Untersuchung der Lehre der besten Welt, Leipzig, 1757. Abhandlung von der Lehre der
besten Welt, aus dem französischen, Wism, 1757.