La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 329
l’appelle le grand Corneille : c’est le gigan tesque, le monstrueux Corneille
qu’il aurait fallu le nommer ; pas de grandeur où il n’y a pas vérité. Et non
seulement ses tragédies sont mauvaises, mais il a voulu faire croire qu’il avait
suivi les règles d’Aristote, pour se justifier après coup ; dans ses Discours,
perfidement, une fois son oeuvre terminée, il a interprété la pensée du
philosophe grec « d’une façon radicalement fausse ». Donc Corneille est le
premier corrupteur, le responsable, l’homme qui a donné au monde l’illusion
que les Français avaient un théâtre, alors qu’ils n’en avaient pas. « J’ose faire
ici une proposition qu’on prendra pour ce qu’on voudra : qu’on me cite une
pièce du grand Corneille que je ne refasse mieux que lui ! Qui tient la
gageure ? »
Personne ne l’a tenue. Le théâtre de Hambourg n’eut qu’une courte vie ; le
dernier feuilleton de la Dramaturgie date du 19 avril 1769. Acrimonieuse,
pédante, injuste tant qu’on voudra, elle est cependant si passionnée, si
puissamment convaincue, si originale, qu’elle compte à demeure parmi les
grandes oeuvres de la critique. Elle a marqué un moment historique : elle est
la révolte ouverte contre le génie français, nié jusque dans sa gloire suprême,
le théâtre. A la place occupée par Corneille, Racine, Voltaire, Lessing mettait
p.444 Shakespeare, le « géant », qui était, par rapport à la tragédie française, ce
qu’une fresque est à une miniature ; il appelait même à son secours la
Comedia espagnole, parce qu’elle n’était pas conventionnelle, et qu’elle
traduisait une âme indomptée. Tant il fallait de compagnons à Lessing irrité,
Anglais, Espagnols, à côté des Allemands, pour combattre le prestige de la
France.
Ce que l’Italie n’eut pas non plus, ce fut une incarnation de la patrie ; ce
fut le grand homme qu’on a défini « une intelligence et une volonté qui
manoeuvrent une force » ; ce fut un Frédéric II. Quiconque, non prévenu, lit la
production lyrique allemande qui foisonne vers le milieu du siècle, s’étonne
de rencontrer, au milieu de tant d’odes bachiques, anacréontiques, ou
moralisantes, ou vides tout simplement, des allusions aux fiers Germains
d’autrefois, à leur force, leur vertu, leur indépendance ; des plaintes au sujet
de la Germanie, maintenant opprimée ; des appels à l’union. Ils expriment, ces
poètes encore gauches, le même sentiment, déjà national, qui partout
s’affirme ; et ce sentiment va se cristalliser autour de Frédéric. Les Chants
d’un grenadier prussien, de Gleim, réunis en 1758, ne sont pas un
chef-d’oeuvre : mais on peut y voir le passage de l’idée prussienne à l’idée
allemande. Gleim feint d’être un soldat, un combattant, déclarant qu’il es t
autre chose qu’un Pindare ou qu’un Horace : un Tyrtée moderne. Il exalte la
guerre, l’héroïsme, la vaillance de ceux qui meurent pour la patrie et méritent
de vivre éternellement dans la mémoire de leurs concitoyens ; il célèbre la
gloire de Frédéric le Grand. « Victoria ! Mit uns ist Gott ! » La Prusse a
vaincu l’Autriche, elle a libéré l’Allemagne :
Wenn Friedrich, oder Gott durch ihn
Das grosse Werk vollgebracht