La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 263
CHAPITRE VII
Le sentiment. Primitivisme et civilisation.
p.357 Par moments, le civilisé se sent las d’être lui -même. Il voudrait rejeter
un fardeau qui pèse à ses épaules et dont il ne s’est pas personnellement
chargé ; les efforts millénaires, les raffinements, les complications composent
cette masse qui lui devient insupportable ; il n’est plus que l’aboutissement
d’un artifice. Sa vie est douce, mais il la trouve frelatée ; ou bien cette
douceur même le désoblige, et il l’appelle mollesse. Il aspire à la simplicité ; il
ne lui déplairait pas que ses habitudes délicates fussent violentées, couchant à
la dure et dînant de brouet noir. Où sont les eaux vives qui le purifieraient ?
L’homme du XVII I e siècle a éprouvé ce sentiment qui, comme tant
d’autres, revient et disparaît par ondulations. Dans son salon, Lancret ou
Gainsborough, Boule ou Chippendale, il a souhaité l’air du large.
Commodément installé dans son fauteuil, à la comédie, il a applaudi aux lazzi
d’Arle quin Sauvage. Les moyens d’évasion ne sont jamais nombreux ; il en
avait très peu, en ce temps-là. Les exaspérations, les dérèglements des sens,
les folies, par lesquels on a espéré, depuis, découvrir l’ineffable et l’inouï,
n’avaient pas été inventés ; il ne trouvait guère à sa disposition que
l’exotisme, ou le merveilleux : tout en se moquant des sorciers et des
nécromants, il regardait l’avenir dans un verre d’eau, et invi tait les morts à lui
tenir conversation. Maigres ressources.
Alors il rêvait qu’il remontait le cours du temps. Il vivait avec les
Spartiates ; cessant de voir dans Homère le poète auquel il n’avait m anqué
qu’un peu de savoir -faire pour atteindre la perfection, il enviait les moeurs de
la Grèce antique, p.358 les rois qui savaient le nombre de leurs vaches, de leurs
chèvres et de leurs moutons, et préparaient eux-mêmes leur repas ; la reine
Arété qui filait les étoffes dont son mari s’habillait, la princesse Nausicaa qui
lavait à la rivière le linge de sa maison. Plus lointainement dans les âges
révolus, il rencontrait le Bon Sauvage et il l’aimait.
Le bon sauvage sortait des mains de la Nature ; on pouvait le rencontrer
encore, tel qu’il était au commencement du monde, dans des régions
difficilement accessibles où de jour en jour on voulait, hélas ! lui imposer les
coutumes absurdes des Européens. Justement, un voyageur venait de lui
donner des couleurs plus vives, un relief plus dur, un caractère plus agressif,
comme pour l’offrir en présent au siècle nouveau : le baron de La Hontan, qui
avait terminé en 1715 sa carrière aventureuse. Ce révolté, ayant servi dans les
armées du roi au Canada, puis ayant abandonné les blancs pour passer du côté
des Peaux-Rouges, réunissait, dans un éclatant portrait, les traits les plus vifs