La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 183
contraire, il donne à propos un diamant, un collier de perles ; d’un geste
ostentatoire, il jette aux domestiques du prince une bourse pleine ; il ne prend
pas un air maussade sous prétexte qu’il a contre lui une veine que demain, il
saura corriger. Il passe de belle en belle et de conquête en conquête, comme
tout le monde ; à peine change-t-il plus souvent que ses amis de rencontre, le
jeune officier qui est fier de ses bonnes fortunes, ou le vieux roué qui ne les
compte plus. Il est la mobilité dans le plaisir ; à un p.249 aventurier du XVIII e
siècle, à Casanova, revient d’avoir été une nouvelle inc arnation de Don Juan,
le Don Juan érotique. A un autre revient d’avoir entretenu toute sa vie cette
équivoque, était-ce un homme, était-ce une femme que le chevalier d’Éon ?
On ne dédaigne pas de les prendre, quelquefois, comme agents secrets de
la politique internationale. Souvent ils font partie des sociétés secrètes : on a
pu voir, en ce temps-là, un aventurier religieux, Ramsay, qui fut l’un des
maîtres de la maçonnerie. Bien plus ! Ces êtres qui ont en soi quelque chose
de mystérieux, ayant étudié dans toutes les Universités, à ce qu’ils disent,
guerroyé dans toutes les armées, connu familièrement tous les grands de la
terre ; ces êtres qui semblent appartenir à la catégorie des apparitions, qui tout
d’un coup se manifestent et tout d’un coup s’éclips ent, météores, sont les
maîtres des puissances surnaturelles. Ils exploitent, ici encore ; ils exploitent
un fond de crédulité superstitieuse, que la raison n’abolit pas, et qui à mesure
que le siècle s’avance, prend sa revanche sur la raison. Sorciers, ca balistes,
occultistes, magnétiseurs, prophètes et mages, ils découvrent des trésors,
prédisent l’avenir, composent des philtres qui rajeuniront les douairières et
leur rendront leur beauté de seize ans ; ils guérissent les malades ; il s’en faut
de peu qu’ils ne ressuscitent les morts. Celui -ci possède la panacée, cet autre a
trouvé la pierre philosophale ; cet autre encore a vaincu le temps.. Il demande
à son famulus : « Te rappelles-tu le jour où le Christ fut crucifié ? » Et l’autre
répond : « Monsieur oublie que je suis à son service depuis quinze cents ans
seulement. » Cagliostro, Grand Copte, tandis que sa femme est la Reine de
Saba, a bu l’élixir dont il avait trouvé le secret, l’élixir d’immortalité.
Cela ne l’empêchera pas de mourir dans un cacho t, devenu fou ou
simulant la folie. Car lui-même et ses pareils ne mènent pas jusqu’à la fin leur
comédie, et le dénouement est triste. Ils sont pauvres après avoir gaspillé,
emprisonnés après avoir été la liberté même, abandonnés le lendemain du jour
où on leur faisait fête. Ils n’ont pas même, pour retrouver une cons cience
morale, le remords : ils n’ont que le regret. Quelque fois, l’ironie du sort veut
qu’ils traînent une longue vieillesse, pleine de grogneries et d’aigreurs. Enfin
punis, ils le sont cruellement.
La société reprend ses droits, apercevant en eux des p.250 dissolvants,
qu’elle condamne. Elle ne leur en a pas moins offert un milieu favorable, hors
duquel ils n’auraient pu prospérer. Ils ont poussé jusqu’à l’excès, jusqu’au
paradoxe, et jusqu’au vice, quelques -unes des idées du temps. The Glittering
century, le siècle qui brille : ils ont été ses paillettes. Le siècle de l’intel -
ligence : ils n’ont pas pillé les diligences, volé à main armée ; ils se sont servis