La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

1784. Les Études de la Nature.
Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 204
Bernardin de Saint-Pierre, un égoïste, un aigri, un grincheux, mais si doux
en apparence, si plein d’effusions, si habile à placer dans le décor des îles
l’amour idéal qu’il n’a pas rencontré dans les terres civ ilisées : « Je combats
ce principe prétendu de nos lumières, que nous appelons raison... » Tout cela,
dans le temps même où se succèdent les oeuvres qui établissent la suprématie
de la raison ; cette effervescence, cette p.278 luxuriance, cette violence, dans le
temps même des grandes sécheresses. Ici encore se manifeste l’action d’un
devenir qui altère ce qu’on croyait acquis. Par quelles nécessités
psychologiques, par quelles opérations subtiles, et au début presque
invisibles ; et non seulement par quels divorces, mais par quelles aides, par
quels compromis, par quels malentendus, le Philosophe a-t-il libéré
l’Antiphilosophe, a -t-il déchaîné pour sa part l’homme de sentiment ?
« De Locke à Frédéric II, de Newton à Joseph II, de d’Alembert et de
Voltaire à Christian Wolff et à Justus Viser, la pensée doit parcourir une
courbe presque infinie pour associer des hommes si différents. Et pourtant, il
faut que nous considérions l’ensemble de ce groupe comme représentant une
même tendance ; car tous sont plus ou moins ennemis de l’ancien, ennemis de
la période antérieure ; tous dans une plus ou moins grande mesure estiment la
raison ; tous recherchent et favorisent les conditions susceptibles de rendre
heureuse et facile la vie humaine 1... » C’est vrai ; ces hommes formaient un
groupe, et presque une fraternité ; ils avaient des volontés communes ; ils
croyaient marcher du même pas vers le même but ; déjà ils étaient en vue de
la terre promise, ils y touchaient déjà. — Mais il n’est pas de groupe qui ne se
dissocie ; plus fortes sont les individualités qui le composent, et moins
volontiers elles s’accordent ; chacune d’elles, voulant trouver une vérité plus
vraie, se refuse à accepter la vérité du voisin. Dans l’espèce, les rapports entre
l’homme et la divinité, d’où tout dépendait, et qui semblaient réglés une fois
pour toutes, étaient sans cesse repris pour être examinés à nouveau ; les
conclusions étaient différentes ; et du coup, c’était l’unité même de
l’Aufklärung qui se trouvait menacée.
En 1802, les églises se rouvriront, les cloches sonneront comme si elles
n’avaient jamais cessé de faire entendre leurs volées ; un poète en prose
invoquera « tous les enchantements de l’imagination et tous les intérêts du
coeur » pour écrire le Génie du Christianisme. Chateaubriand, répudiant les
lumières, montrera les richesses de l’ombre : « Il n’est rien de beau, de doux,
de grand dans la vie, que les choses mystérieuses. Les p.279 sentiments les plus
merveilleux sont ceux qui nous agitent un peu confusément : la pudeur,
l’amour chaste, l’amitié vertueuse sont pleines de secrets. On dirait que les
1 Gyuli Szekfu, Les lumières. Dans l’ Histoire hongroise, par Valentin Homan et Gyula
Szekfu, tome V, livre VI, XVIIIe siècle, Troisième Partie.