La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 42
monde, afin que le Messie servît de guide sur la voie où les hommes, de
terrestres et de mortels qu’ils étaient, deviendraient célestes et immortels :
étant bien entendu que le salut s’obtenait moins par la croyance que par la
pratique de quelques vertus très simples, telles que tout rustre et tout vilain,
toute femmelette si grossière qu’on la suppose, pût s’y conformer. En
troisième lieu était venue l’abomination de la désolation, le règne du Pape.
Des hommes s’étaient emparés de ce christianisme primitif et sur ses bases ils
avaient élevé un édifice entièrement contraire à son esprit. Ils avaient pris en
main la loi du juste et de l’injuste, qualifié les actions de permises ou de
défendues, à leur gré, fait croire à la multitude qu’il leur appartenait d’ouvrir
ou de fermer les portes du ciel. Profitant de l’ignorance des princes et de la
bêtise des peuples, ils avaient enseigné que des biens temporels pouvaient
s’échan ger contre des biens spirituels, que donations et legs avaient la vertu
de racheter les âmes, et qu’à bons deniers comptants on payait le paradis.
Ainsi on en était revenu au règne terrestre ; pour reconquérir le règne céleste,
il fallait abolir l’Église.
Ce n’était pas la première fois qu’un membre du bas clergé était
mécontent de son sort, se plaignait de sa misère, souffrait du mépris des
grands. Or voici le tour que chez l’un d’entre eux p rit cette protestation.
Vivait à Etrépigny en Champagne un bon curé, ou du moins un assez bon
curé, à en juger selon les apparences. Il était d’une famille aisée, qui avait
donné plusieurs docteurs à l’Église ; cultivé, on le voyait occupé à lire et à
relire les livres de sa bibliothèque. Il est vrai qu’il avait eu des démêlés avec le
seigneur du pays, et qu’il avait refusé de le recommander au prône ;
l’archevêque de Reims lui avait donné tort, exigeant de lui une amende
honorable. Ce sur quoi il était monté en chaire, le dimanche qui avait suivi cet
ordre : « Voilà le sort ordinaire des pauvres curés de campagne ; les
archevêques, qui sont de grands seigneurs, les méprisent et ne les écoutent
pas ; ils n’ont d’oreilles que pour la noblesse. Recommandons do nc le
seigneur de ce lieu, et prions pour M. de Cléry ; p.60 demandons à Dieu sa
conversion et qu’il lui fasse la grâce de ne point dépouiller les orphelins. » Ce
propos n’ayant pas arrangé les choses, comme bien on pense, la lutte inégale
avait continué ; et l’on rapporte que le seigneur faisait jouer du cor sous les
fenêtres de l’église, le dimanche, tandis que le curé prêchait. Jean Meslier
n’était pas très favorablement noté ; mais assidu à ses fonctions, disant ses
offices, sans autre aventure il mourut, en 1729.
Or il laissait trois exemplaires d’un testament animé de telles fureurs,
qu’après deux cents ans passés on ne peut le lire sans un frémissement :
amertume qui s’exhale à flots ; amas de rancunes et de haines exaspérées par
leur impuissance ; appel à une révolte que pour son compte Meslier n’avait
pas osé entreprendre ouvertement : le reproche de lâcheté qu’il se faisait à
lui-même entrait pour une part dans la frénésie des insultes qu’il adressait à la
religion et à Dieu. Rage de s’être laissé conduire à l’état ecclésiastique,
d’avoir eu les apparences d’un prêtre orthodoxe, d’avoir été opprimé, d’avoir