La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 188
sommet d’où tout descend, l’image sur laquelle tout se modèle, c’est la
femme 1. »
L’homme de lettres.
De l’homme de lettres, nous nous ferons une haute idée. Ce sera it
blasphémer que de dire qu’il n’est pas plus utile à l’État qu’un joueur de
quilles ; au contraire, il est devenue constate l’abbé Raynal, « un citoyen
important ».
Il vit de son métier : voilà le changement. Le livre est devenu un objet de
rapport ; on ne le donne plus au libraire, on le vend ; entre le libraire et
l’auteur un contrat s’établit, fructueux pour le premier, mais non pas
improductif pour le second. En 1697, Dryden a touché la somme de quatorze
cents livres pour sa traduction de Virgile. Addison a tiré du public une partie
de sa subsistance ; Pope s’est procuré l’aisance ; à elles seules, ses
traductions, celle de l’Iliade, puis celle de l’Odyssée, lui ont rapporté une
somme d’environ neuf mille livres sterling. Sa villa à Twickenham, son ja rdin
et sa grotte en rocaille, il les doit à son talent. Goldsmith ne mène pas une
existence dorée ; il a pourtant conscience des progrès de sa condition, et il
proclame sa reconnaissance, p.256 envers ses bons et généreux amis, les
lecteurs : chaque membre éclairé de la société, en achetant ce qu’écrit
l’homme de lettres, contribue à le rémunérer ; la mode de parler plaisamment
des auteurs, comme miséreux et faméliques, pouvait être spirituelle, naguère :
elle a cessé de l’être parce que la chose n’est pl us vraie ; un auteur refuse
maintenant une invitation à dîner sans avoir à craindre ou le mécontentement
de son protecteur, ou l’inconvénient de jeûner en rentrant chez soi ; et même,
s’il ne peut se vanter d’être riche, il peut revendiquer la dignité de
l’indépendance... Lesage est le premier Français, nous dit -on, qui ait tiré sa
subsistance de ses romans, de son théâtre ; Marivaux, ruiné par le système de
Law, s’est tiré d’affaire par son travail ; Voltaire est un homme de lettres
grand seigneur. Il est vrai qu’il a été financier, aussi ; mais en cela même, il a
pensé qu’il fallait dissocier les deux notions, celle d’écrivain et celle de
besogneux.
Les choses sont allées plus lentement en Allemagne, mais là aussi, le
théâtre, les traductions, et cette ressource devenue générale, les journaux, ont
permis aux écrivains de se dégager de leurs liens ; Nicolaï l’éditeur a fourni
un centre aux représentants de l’Aufklärung. En Italie : Écrivains du Caffè 2,
répondez à cette question : pourquoi donc les hommes de lettres étaient-ils
honorés dans le temps passé, et ne le sont-ils plus aujourd’hui ? — Question
mal posée, car les hommes de lettres n’ont pas à se plaindre du présent. Le
1 Edmond et Jules de Goncourt, La femme au XVIIIe siècle, 1862. Chapitre IX.
2 Il Caffé, Degli onori resi ai Letterati. Semestre secundo, 1765.