La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 281
Ainsi l’éleuthéromane se retrouve sous le civilisé. Il tres saille quand il lit
le récit que Bougainville a fait de son séjour dans l’île heureuse où ses
vaisseaux ont abordé ; il sent s’émou voir ce « je ne sais quoi de sauvage » qui
reste au fond de son âme ; il voudrait redevenir l’Otaïtien qui goûte à toutes
les voluptés de la vie primitive. Mais il sait bien qu’il ne le peut pas ; et ici
s’engage le combat non seulement contre la société, mais contre lui-même, le
combat qui déchire l’homme roman tique. « Voulez-vous savoir l’histoire
abrégée de presque toute notre misère ? La voici. Il existait un homme
naturel ; on a introduit au-dedans de cet homme un homme artificiel ; et il
s’est élevé dans la caverne une guerre civile qui dure toute la vie. Tantôt
l’homme naturel est le plus fort ; tantôt il est terrassé par l’homme moral et
artificiel ; et, dans l’un et dans p.381 l’autre cas, le triste monstre est tir aillé,
tenaillé, tourmenté, étendu sur la roue ; sans cesse gémissant, sans cesse
malheureux, soit qu’un faux enthousiasme de gloire le transporte et l’enivre,
ou qu’une fausse ignominie le courbe et l’abatte 1 . »
Lorsque Rousseau est venu voir Diderot, tandis qu’il était prisonnier au
donjon de Vincennes, et qu’il lui a fait connaître le sujet du concours de
l’académie de Dijon, Si le progrès des sciences et des arts a contribué à
corrompre ou à épurer les moeurs, Diderot l’inventif lui a -t-il conseillé de
prendre le contrepied de l’opinion reçue, et de commencer la carrière qui
devait le conduire à bouleverser la psychologie de l’Europe ? Sans doute ne
saurons-nous jamais ce qui s’est exactement passé ce jour -là ; mais son
intervention est dans la logique des possibles. De cet instant, je fus perdu, dit
Jean-Jacques. De cet instant s’est prise une attitude nouvelle devant la vie.
*
* *
1 Supplément au voyage de Bougainville, ou Dialogue entre A et B... Écrit en 1772. OEuvres,
tome II, p. 46.