La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 142
idea 1 ? De cent réponses possibles, le professeur considère qu’une seule est la
bonne, celle dont il impose non seulement le sens, mais la forme. C’est
déclarer ouvertement la guerre au bon sens. On ne peut pas, sérieusement, en
plein XVIII e siècle, appeler maître ès arts un homme qui ne sait que la
grammaire latine et les règles du syllogisme in baroco. S’il est vrai que la
somme des lumières a augmenté depuis deux cents ans, et que « nous nous
sommes éclairés au-delà des espoirs et des imaginations des époques précédentes
2 », il est vrai aussi que nous devons bouleverser la routine des
collèges, des Académies, des Universités. Ce raisonnement prend tous les
jours plus de force et aboutit à quelques exigences positives.
Il faut que la substance de l’enseignement soit changée. Mettons -nous
bien dans l’esprit que les matières à étudier ont été choisies quand elles
n’intéressaient que les futurs clercs ; elles se sont étendues, telles quelles, à
ceux qui devaient entrer dans le professorat, lequel se confondait avec la
cléricature : aujourd’hui ce public -là n’est plus qu’une minorité. Elles se sont
conservées pour une bonne part à l’usage des futurs gentilshommes, riches et
oisifs ; l’humanité ne comporte -t-elle pas d’autres c lasses ? Même les enfants
de noblesse et de haute bourgeoisie, aujourd’hui, devraient apprendre un
métier : cela les mettrait à l’abri de bien des vices, de l’orgueil, de la paresse,
de la dissipation. En tout cas, la grande majorité des hommes est obligée de
gagner son pain ; que dès sa p.195 jeunesse, elle se tourne vers ce que Joseph
Priestley appelle le business of active life 3.
Dès lors, on réduira considérablement la part du latin : à quoi sert, dans
l’existence, d’être un bon latiniste ? Peut-être ne faut-il pas supprimer
entièrement cette discipline, bien qu’en fait le goût du latin se perde. Si on la
garde, qu’on trouve au moins des méthodes plus expéditives, qu’on ne perde
plus sept années qui, pour la plupart des enfants, ne représentent que peines et
que souffrances, à apprendre une langue morte ! Le temps ainsi gagné, on le
consacrera beaucoup plus avantageusement à la langue du pays où l’on vit.
L’histoire aussi demande sa place, et moins l’histoire ancienne que l’histoire
politique de l’Europ e, qu’ignorent, quand ils arrivent aux affaires, ceux qui
auront à s’occuper du gouvernement. L’étude de l’histoire entraînera celle de
la géographie. Bien entendu, on ne saurait négliger les sciences, et surtout les
sciences naturelles à côté des mathématiques et de la physique. Sur les
langues étrangères, on montre plus d’hésitation. Certains conseillent
d’introduire la morale naturelle, en commençant par Grotius et par Pufendorf ;
1 J.-P. de Crousaz, Traité de l’éducation des enfants, Lausanne, 1722.
2 Un âge « enlighten’d beyond the hopes and imaginations of former times ». Dans William
Worthington, An Essay on the Scheme and Conduct, Procedure and Extent of Man’s
Redemption, 1743.
3 Joseph Priestley, An Essay on a course of liberal educatian, or civil and active life.
Composé antérieurement, publié pour la première fois en 1764. Grimm, Correspondance
littéraire, mai 1762. OEuvres, t. V, p. 81.