La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 140
ni aux aventures excitantes de l’esprit, il se réjouit seulement de montrer des
modèles qu’on n’aura plus qu’ à imiter dans tous les genres, du tempéré au
sublime. Le maître, à leur occasion, fera remarquer aux élèves comment dans
l’exorde on se rend les auditeurs favorables ; quelle clarté règne dans la
narration, quelle brièveté, quel air de sincérité, quel dessein caché, et quel
artifice ; car le secret de l’art n’est guère connu que des maîtres de l’art. Les
idées importent beaucoup moins que la forme et ingénument la pensée est
limitée à un exercice verbal : « Pensée est un mot fort vague et fort général,
qui a plusieurs significations fort différentes, aussi bien que le mot latin
sententia. On voit assez que ce que nous examinons ici, sont les pensées qui
entrent dans les ouvrages de l’esprit, et qui en sont les principales beautés. »
De même pour la poésie : chez Virgile ou chez Ovide, que d’images à
cueillir ! que de passages sublimes à retenir par coeur ! Sans doute, ces trésors
se trouvent chez les auteurs profanes, dont quelques pédagogues trop rigides
ont interdit la fréquentation. Mais serons-nous plus sévères que les Pères de
l’Église, qui n’ont pas craint d’aller chercher chez eux les éléments du style ?
De même que la pensée n’était qu’une parure du discours, de même la lecture
des poèmes sert à montrer comment on emploie p.192 les épithètes, comment on
amène une répétition, comment on conduit une harangue ; du sentiment
poétique il n’est jamais question.
Charles Rollin n’est pas aride, voire il pourrait l’être un peu plus sans
inconvénient ; il n’est pas impérieux, il est aimable ment doctoral. A
l’ entendre, toute matière qu’il traite est si importante qu’elle mérite de retenir
spécialement l’attention. A propos du raisonnement et de la preuve : « C’est
ici la partie de l’art oratoire la plus nécessaire, la plus indispensable qui en est
même comme le fondement, et à laquelle on peut dire que toutes les autres se
rapportent. » A propos de la fable : « Il n’y a guère de matière, dans ce qui
regarde l’étude des belles -lettres, qui soit ni d’un plus grand usage que celle
dont je parle ici, ni plus susceptible d’une profonde étude, ni plus embarrassée
d’épines et de difficultés. » Il est si sincèrement convaincu qu’il persuade son
lecteur, c’est là son fort ; on ne saurait trouver avocat plus disert. Mais son
attitude n’en est pas moins celle de l’autorité ; et pour défendre un passé
glorieux, ce n’en est pas moins la pente du siècle qu’il prétend remonter.
Comme contenu, les humanités classiques, à peu près exclusivement ; comme
esprit, le désir de transmettre un dépôt intangible. La personnalité des élèves
n’est jamais en jeu ; leur collaboration est toute de passivité, leur effort, tout
d’imitation ; il n’y aura dans leur intelligence, dans leur coeur, dans leur âme,
que les valeurs traditionnelles que le maître y aura versées.
Non pas qu’il laisse la cl asse tout à fait comme il l’a trouvée. De temps à
autre, il entrouvre une fenêtre, il entrebâille une porte ; il a de l’estime pour
Locke, bien que ce dernier « ait des sentiments particuliers qu’on ne saurait
toujours adopter, et qu’il semble insuffisamme nt versé dans l’étude de la
langue grecque comme dans l’étude des belles -lettres, dont il ne fait pas assez
de cas ». En disant son mot contre les héros guerriers et contre les despotes,