La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 189
goût de la lecture s’est largement répandu, et ils en ont profité. On a su rendre
justice à Scipione Maffei, à Ludovico Antonio Muratori, à Francesco
Algarotti ; la cour de Vienne a donné distinctions et richesses à Métastase. En
somme, pour peu qu’on soit initié à ce qui regarde l’état des lettres en Europe,
on doit reconnaître que jamais on n’a fait tant d’honneur aux hommes qui ont
contribué à éclairer le public et à répandre les vérités utiles...
Ce changement n’est pas sans conséquences pour le contenu et pour la
forme même de la littérature. Quand on publiait pour son plaisir ou pour sa
gloire, on avait tout son temps ; quand on publie pour payer son boulanger et
son propriétaire, il faut produire beaucoup et vite. Dès qu’on a livré un p.257
manuscrit, on songe à celui qu’on livrera ; les périodiques sont dévorateurs de
copie. On n’a plus le temps de laisser une oeuvre se composer comme
d’elle -même après une lente maturation. D’autre part, on est en contact plus
direct avec les lecteurs, on participe de plus près à leur vie. Et surtout, on
s’imagine plus libre : l’essentiel est là. Dure condition que celle d’un auteur
qui n’a plus de Mécène ! C’est le jour de fête, l’infante fait son entrée, les
habitants sont dans les rues, afin de voir passer son cortège ; seul un
cordonnier reste dans son échoppe. Au journaliste qui entre chez lui et qui
s’étonne, il explique qu’il faut bien qu’il peine, qu’il a des souliers à rendre,
qu’il doit gagner son pain. Ainsi du journaliste lui -même, ainsi de l’homme de
lettres qui tend à devenir publiciste : il ne cesse pas de travailler, même quand
les autres se reposent 1. Mais ce sort plus difficile, il l’accepte parce qu’il le
trouve plus noble ; il en voit, avec les inconvénients, la grandeur. Telle quelle,
il aime sa tâche sous son aspect nouveau. Gray est un plaisant homme, dit
Samuel Johnson ; Gray a la prétention de ne faire des vers que lorsqu’il se
sent en veine ! Pour sa part, Johnson abat régulièrement sa besogne, heureux
de penser que la littérature est devenue une profession, que c’en est fait du
patronat.
« Être auteur, c’est un éta t aujourd’hui, comme d’être mili taire, magistrat,
ecclésiastique ou financier 2. « Un travail d’idées s’opère autour de cette
phrase : on fait brièvement l’histoire de l’homme de lettres à travers les âges,
on cherche à lui trouver une définition, et ce n’est pas le plus facile ; on établit
son statut moral. Et l’on revient toujours à dire que la république des lettres se
composait autrefois de dilettantes qui s’occupaient d’objets indifférents au
bien général, tandis que ses membres, à présent, remplissent une fonction.
Donc ils ne seront plus au service des grands. Telle que la voyaient les
philosophes, la situation était celle-ci : les puissants de ce monde étaient à la
fois des alliés de l’homme de lettres, en ce sens qu’ils le nourrissaient, le
protégeaient, le pensionnaient ; et ses ennemis, en ce sens qu’ils dirigeaient sa
plume. Les écrivains n’entendent pas que la rupture soit complète, p.258 ils ne
1 Marivaux, Le Spectateur français, 1722-1723, feuille 5.
2 Almanach des auteurs, 1755