La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 93
destruction de cette erreur soit totale : « La destruction pleine et entière d’une
longue et importante erreur qui se mêlait à tout ; qui dénaturait tout, jusqu’à la
vertu ; qui était un piège pour les faibles, un levier pour les puissants, une
barrière pour les hommes de génie ; la destruction pleine et entière de cette
imposante erreur, changerait la face du monde. »
Ils ont eu moins d’influence qu’ils n’ont fait de bruit.
Un contemporain, Pilati, déclare qu’il n’y a aucune partie du monde qui
soit aussi pleine d’athées et de déistes que l’Italie : même si l’expression de la
pensée italienne ne nous montrait pas le contraire, la confusion qu’il fait entre
déistes et athées suffirait à infirmer son dire. L’évolution de la psycho logie
anglaise, loin de la conduire aux négations, la ramène à la foi. En France,
Helvétius déclare que les théologiens ont tant abusé du mot matérialiste, qu’il
est devenu synonyme d’esprit éclairé, et qu’il désigne les écrivain s célèbres
dont les ouvrages sont avidement lus : ce n’est qu’un trait de polémique. On
connaît cette anecdote : revenu à Paris comme secrétaire d’ambassade, Hume
déclare dans un dîner qu’il ne croit pas qu’il y ait des athées, parce qu’il n’en
a jamais vu un seul. Nous sommes dix-huit à table, lui répond son hôte ;
quinze sont athées, les trois autres ne savent que penser. Mais il était chez le
baron d’Holbach. Tout l’effort des Aufklärer allemands tend à établir, non pas
du tout l’athéisme, mais « eine vernünftige Erkenntniss Gottes », une
connaissance rationnelle de Dieu.
Si l’on ne demandait plus que l’on brûlât ces impies, leurs livres encore
faisaient horreur. La Mettrie ayant dédié son Homme machine au savant
Haller, celui-ci se jugea insulté et envoya au Journal des Savants, au mois de
mai 1749, une protestation solennelle : « L’auteur anonyme de L’Homme
machine m’ayant dédié cet ouvrage, également dangereux p.131 et peu fondé, je
crois devoir à Dieu, à la religion et à moi-même, la présente déclaration, que
je prie MM. les auteurs du Journal des Savants d’insérer dans leur ouvrage. Je
désavoue ce livre comme entièrement opposé à mes sentiments. Je regarde la
dédicace comme un affront plus cruel que tous ceux que l’auteur anonyme a
fait à tant d’honnê tes gens, et je prie le public d’être assuré que je n’ai jamais
eu de liaison, de connaissance, de correspondance, ni d’amitié, avec l’auteur
de L’Homme machine, et que je regarderais comme le plus grand des
malheurs toute conformité d’opinion avec lui. » Haller était pieux ; mais
d’Alembert, Frédéric II, Voltaire, ne l’étaient pas ; et ils réfutèrent Le système
de la Nature.
Contre les athées, les déistes argumentaient à profusion, contredisant leurs
arguments l’un après l’autre ; l’expérience prouve, dise nt les athées, que les
matières que nous regardons comme inertes et mortes prennent de l’action, de
l’intelli gence et de la vie, quand elles sont combinées d’une certaine façon : ce
n’est pas vrai, disent les déistes. La matière et le mouvement suffisent à tout
expliquer : ce n’est pas vrai. La matière est éternelle et nécessaire : ce n’est