La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 268
raison, dans ce qu’il dit des progrès que le genre humain fait peu à peu vers la
raison universelle. » On saisit dans ces paroles d’un observateur européen,
Jean-François de Boissy, Suisse qui a parcouru la France et l’Allem agne, et
qui a vécu en Hollande, l’accent d’une ferme assurance. p.364 Il ne restera plus
qu’à passer du progrès constaté à sa projec tion sur l’avenir, du progrès
discontinu au progrès continu, du progrès croyance au progrès théorie ; ce
sera, plus tard, l’oeuvre de Condorcet : Esquisse d’un tableau historique des
progrès de l’esprit humain (1794).
Déjà nous avons dû dresser des actes de baptême pour des mots naissants :
en voici encore un. En français, civilisation était un terme de jurisprudence,
désignant l’opération qui transférait un procès du criminel au civil. Sans
perdre tout à fait son sens juridique, il marque pour la première fois la
différence entre un état sauvage et un état soumis aux lois dans l’Antiquité
dévoilée par ses usages, de feu M. Boulanger (1766) : « Lorsqu’un peuple
sauvage vient à être civilisé, il ne faut jamais mettre fin à l’acte de civilisation
en lui donnant des lois fixes et irrévocables ; il faut lui faire regarder la législation
qu’on lui donne comme une civilisation cont inuée... » Le livre de feu
M. Boulanger ayant été publié par le baron d’Holbach, on ne sait auquel des
deux appartient la paternité. Toujours est-il que dans les années suivantes, le
sens courant du mot devient celui que nous lui donnons encore aujourd’hu i. Il
se plaçait au sommet d’une hiérarchie : au plus bas, la sauvagerie ; ensuite, la
barbarie ; ensuite, la civilité, la politesse ; ensuite, « une sage police » ; enfin,
la civilisation : « le triomphe et l’épanouissement de la raison, non seulement
dans le domaine constitutionnel, politique et administratif, mais dans le
domaine moral, religieux et intellectuel 1 ».
Si, au lieu du mot abstrait et de sa définition, nous voulons une vignette
vive, spirituelle et mordante, qui serve à illustrer la grande pénurie de l’état
primitif du monde, et le triomphe de l’état civilisé, nous la trouverons
beaucoup plus tôt, dans Le Mondain (1736) et La Défense du Mondain (1737)
de Voltaire. Nos pères étaient pauvres : y a-t-il du mérite à être pauvre ? Leur
vie était frugale : moins par vertu que par ignorance. Cincinnatus est retourné
à sa charrue parce qu’il n’avait rien de mieux à faire. Qu’on ne nous parle plus
d’Ithaque ou de Salente, trop vantées par Fénelon ; pour rien au monde p.365
nous n’aurions voulu y vivre . Le siècle d’or n’était qu’un siècle de fer.
Illusion, la béatitude du premier couple, dans le jardin où il n’avait pas encore
goûté aux fruits de l’arbre de la science, du bien et du mal :
Mon cher Adam, mon gourmand, mon bon père,
Que faisais-tu dans les jardins d’Eden ?
Travaillais-tu pour ce sot genre humain ?
Caressais-tu Madame Ève, ma mère ?
1 Lucien Febvre, Civilisation. Évolution d’un mot et d’un groupe d’idées , 1930