La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

L’aventurier.
Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 181
CHAPITRE IX
Les idées et les moeurs
p.246 Personne alors n’a tenu en place. Montesquieu est allé à la recherche
des constitutions ; Diderot, après avoir longtemps résisté, a pourtant fait le
voyage de Russie. Un beau jour, le jeune Goldsmith a décidé qu’il partirait
pour le continent ; et il est parti, en effet, sans argent, sans protection, sans
itinéraire fixe, jouant de la flûte aux portes des chaumières, pour obtenir des
paysans une écuelle de soupe, une place dans la grange. Holberg quitte le
Danemark, prend la route, comptant sur sa belle voix comme Goldsmith
comptait sur sa flûte ; le voici qui passe de pays en pays ; à Paris, il apprend le
français, à Oxford il l’enseigne, il n’est pas gêné pour si peu. Ils sont la
mobilité même, ces curieux que rien ne rassasie, et qui jamais n’ont assez vu.
L’exil ne leur est pas amer, ils ne souffrent pas à gravir les escaliers d’autrui,
le pain de l’étran ger n’a pas un goût de sel ; jetés hors de leur patrie, ils
profitent de l’occasion pour se faire une âme nouvelle. Voltaire n’est pas
tellement malheureux à Londres ; il connaîtra la langue, la littérature, les
moeurs de l’An gleterre, autant de gagné. L’abbé Prévost n’est pas tellement
malheureux en Hollande où il jette décidément sa gourme ; encore moins dans
l’île heureuse qu’il ne quitte qu’à regret, en chantant un hymne à sa grandeur.
Bolingbroke devient sans peine une manière de grand seigneur français : il a
son château, ses jardins, il se fait une clientèle, il règne. Winckelmann trouve
en Italie sa vraie patrie. Combien de philosophes persécutés ne prirent-ils pas
plaisir à se grouper autour de Frédéric II, à Berlin ? p.247 L’image tragique du
Refuge tend à s’effacer ; il n’y a plus de bannis, il y a des cosmopolites.
Le mot était apparu au XVI e siècle ; mais il n’avait pas fait fortune, et au
XVII e, il s’était presque éclipsé. Au XVII I e, il entre dans l’usage courant ; le
dictionnaire de Trévoux le définit en 1721, sous sa forme cosmopolitain. Il
comporte alors deux nuances, dont la première est péjorative, un homme qui
n’a pas de demeure fixe ; et la seconde élogieuse, un homme qui nulle part
n’est étranger. Celle -ci l’emporte ; en 1755, J.-J. Rousseau parle des « grandes
âmes cosmopolites qui franchissent les barrières imaginaires qui séparent les
peuples, et qui, à l’exemple de l’État Souverain qui les a créées, embrassent
tout le genre humain dans leur bienveillance ». Le cosmopolite, du mépris
ancien où on l’avait tenu parce qu’il n’avait pas de patrie, passe à l’estime où
on le tient parce qu’il en a plusieurs.
Nous ne sommes pas surpris, dès lors, de constater que l’aventure
éternelle prit la couleur du temps. Il ne fut plus question d’aller conquérir le