La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 239
administrative qu’ils opéraient établissait l’ordre à la place du désordre :
l’ordre, reflet de la raison universelle ; ils rationalisaient l’État. La raison, une
fois invoquée, justifiait leur conduite : Euclide aussi était un despote. On
pouvait même dire qu’il appartenait à l’esprit le plus fort, à l’intelligence la
plus claire, à l’entendement le plus sûr, de dominer ; si bien que le droit
héréditaire se trouvait sanctionné dans leur personne par le droit naturel. Plus
encore : s’il n’y avait pas d’autre morale que celle de l’utilité, pourquoi ne
serait-il pas permis à une nation plus grande de subjuguer une nation qui
représentait un moindre degré du bien général ? Comment la taxer de
forfaiture, si ses conquêtes elles-mêmes accumulaient en fin de compte une
plus vaste somme de bonheur ?
Mais quelles que fussent les possibilités de conciliation, celles-ci ne
faisaient que masquer un antagonisme irréductible : ou bien l’État absolu,
dirigeant toutes les activités humaines ; ou bien l’État libéral. Les théoriciens
de l’État libéral, s’alliant aux représentants de l’État despotique, trahissaient
leur philosophie politique. Ou bien il faut forcer la nature, ou bien il faut la
laisser agir. Ou bien le maximum d’intervention, ou bien le minimum. Ou
bien la vertu spontanée des lois éternelles, ou bien la volonté d’un homme qui
domine tout, même la loi.
Une forme de gouvernement s’imposait à l’Europe conti nentale, qui
n’avait rien à voir avec les constitutions, l’équi libre des pouvoirs et la crainte
soupçonneuse que l’un de ces pouvoirs ne vînt à l’emporter. Le sort en avait
été jeté en 1740, lorsque Frédéric II avait succédé au Roi-Sergent. Adieu,
l’Anti -Machiavel ! Faire son apprentissage, corriger son impulsivité, dompter
son horreur première des champs de bataille, et sa peur ; connaître le faible
des hommes pour mieux se servir d’eux ; maîtriser jusqu’à son corps, et
l’habituer à marcher lorsque son âme lui disait : marche ; user au mieux des
dons d’une intelligence sans pa reille ; devenir peu à peu p.325 l’habile entre les
habiles, et le fort entre les forts ; prendre en main la politique extérieure, la
direction de la guerre, l’administration, les finances, l’industrie, l’éducation
même ; rapporter toutes choses, et jusqu’ au plus petit détail, à une volonté
unique, transformer son maigre héritage en l’une des premières, et, s’il était
possible, la première des puissances de l’Europe : telle fut son oeuvre, et
consciente. Car il n’était pas seulement le serviteur de l’État, il était l’État. Il
n’y a pas eu, dans tout le siècle, de personnalité plus saisissante que la sienne ;
le siècle s’est tourné vers lui avec admiration. Entre le poète, le musicien, le
dilettante de Rheinsberg et le vieux Fritz aux habits sales, les membres
déformés par la goutte et le nez barbouillé de tabac, que d’êtres réunis en un
seul ! Le général qui, le soir de la bataille, récite du Racine et se croit
lui-même un héros racinien. Le voyageur qui appelle à la portière de son
carrosse les bourgmestres et les juges, qui interroge les paysans sur les terres
arables, les vaches et le sel. L’ironique, le méprisant, le taquin, le gogue nard,
le mesquin qui cherche à économiser deux liards et l’homme de génie. Le
fonctionnaire infatigable qui fait comparaître ses subordonnés dans son