La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 269
Avouez-moi que vous aviez tous deux
Les ongles longs, un peu noirs et crasseux,
La chevelure un peu mal ordonnée,
Le teint bruni, la peau bise et tannée,
Sans propreté l’amour le plus heureux
N’est plus l’amour, c’est un besoin honteux.
Bientôt lassés de leur belle aventure,
Dessous un chêne ils soupent galamment
Avec de l’eau, du millet et des glands
Le repas fait, ils dorment sur la dure :
Voilà l’état de la pure nature.
Aujourd’hui, le plaisir s’offre à nous sous mille formes heureuses et
délicates : nous jouissons des produits que le monde entier nous envoie ; les
beaux-arts rivalisent pour charmer nos yeux ; nous habitons de belles maisons,
nous nous promenons dans de beaux jardins ; à nous, les carrosses, les bains
parfumés, les tables élégamment servies, les mets savoureux, le champagne,
les petits soupers. Reconnaissons ce que nous ne saurions nier sans
hypocrisie ; que chacun de nous ose s’écrier :
Le Paradis terrestre est où je suis.
Entre les deux directions on hésitait, surtout quand il s’agissait de cas
d’espèce. Utilité ou nuisance des lettres et des arts ? Il était vrai que ce produit
de la richesse corrompait les moeurs ; que la corruption des moeurs causait la
ruine des empires ; et non moins vrai que ce produit du goût embellissait les
jours ; et que l’homme, sans les joies de la beauté, était le plus misérable des
animaux. Si on abordait la question du luxe, on était perdu ; le premier venu
saisissait sa plume, composait une apologie ou un réquisitoire ; radotages
jamais finis, « mine inépuisable de sottises ». Le luxe était dangereux p.366 en
soi, le luxe ne devenait dangereux que dans les États mal gouvernés. Il y avait
deux luxes, l’un coupable et l’autre vertueux. Deux luxes encore, l’un
aristocratique et l’autre populaire. Et deux encore, l’un commençant, qui était
légitime ; l’autre qui devenait illégitime à partir du moment où l’envie de
briller poussait à se procurer des ornements qu’on ne pouvait plus payer.
D’autres concluaient qu’on discu tait bien vainement sur le luxe, puisqu’il était
une réalité : bonne ou mauvaise il fallait l’accepter. Helvétius était pour les
moeurs primitives, pour l’égalité des conditions, et po ur le luxe ; le baron
d’Holbach était contre le luxe et pour la civilisation. Des sondages provoqués
par une vaste enquête sur le primitivisme, et qu’on vient de pratiquer dans la
littérature inférieure de l’Angleterre du XVII I e siècle, les romans populaires,
les tracts à bon marché, les poèmes de poétastres, y révèlent la diffusion de la
philosophie à la mode, obscurément acceptée dans toutes ses tendances ; et on
n’a pas été peu surpris de trouver dans les mêmes oeuvres, côte à côte et fra -