La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 182
tombeau du Christ, en chassant les Turcs des Lieux Saints ; même les
expéditions sur les mers lointaines se disciplinèrent, routes du commerce,
découvertes organisées. L’héroïque n’avait plus qu’à se tenir dans les genres
littéraires qui lui étaient assignés, dernier refuge. L’aventure devint un métier,
nuancé de plaisir et de grâces ; l’aventurier, petite épée, soie et dentelles,
devint un personnage qui prit figure dans la société.
Il peut être de famille honorable, mais en général il juge plus sûr de se
fabriquer lui-même des titres de noblesse. Sorti du ghetto, Lorenzo da Ponte
prend le nom de l’évêque qui l’a baptisé et qui l’a fait entrer au séminaire. Le
père de Casanova était acteur d’occasion, sa mère était fille d’un cordonnier.
Giuseppe Balsamo, né en Sicile de parents médiocres, et dont la jeunesse est
celle d’un mauvais garçon, échange son nom roturier contre une appellation
sonore, Cagliostro : car enfin, c’est un bien commun à tout le monde que les
lettres de l’alphabet.
Le lieu de ses exploits n’est pas la savane ou l’océan, mais les capitales où
les aigrefins trouvent toujours à se tirer d’affaire ; à moins qu’il ne préfère les
petites cours, où l’on s’ennuie, où sa présence est antiléthargique. Oubli eux de
ses débuts p.248 ingrats, léger de scrupules, paré de tous ses prestiges, un soir il
arrive, venant on ne sait d’où ; au bout de quelques jours, il est parti, laissant à
ses hôtes le soin de payer les comptes et de réparer les dommages. Son séjour
n’est jamais long ; il parcourt l’Europe ; il va jusqu’en Égypte, jusqu’en
Orient, comme le marquis de Bonneval, croisé à rebours, qui devint pacha ;
jusqu’au Nouveau Monde, comme Lorenzo da Ponte, qui devint professeur
d’italien à New York.
D’où vient sa fortune passagère ? Au fond il n’est rien ; son carrosse n’est
pas à lui ; s’il a un valet, c’est son complice ; ses habits même ne sont pas
payés ; il n’a aucun répondant, les informations qu’on prendrait sur son passé
seraient si mauvaises qu’on le chass erait aussitôt. Mais les dehors sont
brillants. Il a un vernis de culture, il dit qu’il sait le latin et les langues
étrangères, il possède le français, ce passe-partout. Comme sa mémoire est
prodigieuse, il a pris et retenu au passage des lambeaux de connaissances,
dont il pare son discours avec dextérité ; quelquefois il est poète, il est même
capable de composer des livrets d’opéra. Il connaît la musique et la danse ; il
est spirituel ; il entretient les conversations en rapportant les grandes
nouvelles et les menus ragots. Ajoutons l’effronterie, l’audace et la force
d’une personnalité qui ne craint ni les hommes ni les dieux.
L’aventurier exploite les vices d’un monde qui se décom pose ; la
hiérarchie n’est plus assurée, les vieux principes sont rail lés, l’austérité est
passée de mode, et l’on préfère à une vertu morose un homme qui sait amuser.
Il prend naturellement sa place à la table de jeu, la partie est engagée quand il
s’installe ; s’il triche, il n’est pas le seul ; on ne se fâchera que si on le prend à
faire passer sans discrétion une carte dans sa manche : or il n’est pas
maladroit. On dépense sans compter, et l’aventu rier n’est pas mesquin : au