La Grande Controverse

La Grande Controverse
Chapitre 16 - Terre de la Liberté
Tout en renonçant aux doctrines du catholicisme, les réformateurs anglais avaient
retenu plusieurs formes de son culte et l’Eglise anglicane avait incorporé à son rituel
beaucoup de ses coutumes et de ses cérémonies. On prétendait que ces questions
n’avaient rien à voir avec la conscience, que ces rites, sans être enjoints par les Ecritures,
n’étaient pas non plus interdits et que, par conséquent, ils étaient sans danger. On assurait
que leur observance tendait à atténuer la distance séparant Rome des églises réformées et
qu’elle aiderait les catholiques à accepter la Réforme.
Pour les conservateurs et les opportunistes, l’argument était concluant. Mais tous
n’envisageaient pas les choses sous cet angle. Le fait même que ces observances
tendaient à combler l’abîme entre Rome et la Réforme était pour plusieurs une excellente
raison de les proscrire. Ils les considéraient comme des insignes de l’esclavage auquel ils
venaient d’échapper et sous lequel ils n’étaient nullement disposés à se replacer. Ils
affirmaient que les règles du culte ayant été fixées par Dieu, son peuple n’a pas le droit
d’ajouter ou d’en retrancher quoi que ce soit. Le premier pas dans l’apostasie a été la
conséquence du désir de joindre l’autorité de l’Eglise à celle de Dieu. Rome a commencé
par prescrire ce que Dieu n’a pas défendu et elle a fini par interdire ce qu’il a
expressément ordonné.
Bien des gens qui désiraient ardemment remonter à la pureté et à la simplicité de la
primitive Eglise voyaient dans plusieurs des usages de l’Eglise anglicane des vestiges
d’idolâtrie et ne pouvaient, en conscience, participer à son culte. De son côté, l’Eglise,
appuyée par l’autorité civile, ne voulait souffrir aucune dissidence. La fréquentation de
ses offices était exigée par la loi, et ceux qui participaient à des cultes non autorisés
étaient passibles de peines d’emprisonnement, d’exil ou de mort.
Au commencement du dix-septième siècle, le souverain qui venait de monter sur le
trône d’Angleterre se déclara résolu à contraindre les Puritains à “se conformer, … sous
peine de bannissement ou de quelque chose de pire.” Pourchassés, persécutés,
emprisonnés, sans espoir d’un avenir meilleur, plusieurs en arrivèrent à la conclusion que
l’Angleterre n’était plus habitable pour ceux qui voulaient servir Dieu selon leur
conscience. Quelques-uns se décidèrent à aller chercher un refuge en Hollande. Arrêtés
par les difficultés, par des pertes matérielles, par des séjours en prison, par des échecs et
des trahisons, ils finirent par triompher grâce à leur indomptable persévérance et
trouvèrent asile sur les rives hospitalières de la République des Pays-Bas.
Dans leur fuite, ils avaient abandonné leurs maisons, leurs biens et leurs moyens
d’existence. Etrangers à ce pays dont ils ne connaissaient ni la langue ni les usages, ils
durent, pour gagner leur pain, chercher des occupations nouvelles. Des hommes d’âge
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