La Grande Controverse

La Grande Controverse
connu tout le conseil de Dieu ; et s’ils vivaient aujourd’hui, ils accepteraient de nouvelles
lumières avec autant d’empressement que celles qu’ils ont proclamées.”(D. Neal, History
of the Puritans, Vol. I, p. 269.)
“Souvenez-vous de votre engagement envers Dieu et vos frères, de recevoir tout
rayon de lumière, toute vérité qui, de sa Parole, pourrait jaillir sur votre sentier ; car il
n’est pas possible que le monde chrétien, si récemment sorti de ténèbres profondes, soit
parvenu d’un seul coup à la plénitude de la lumière. Mais prenez aussi garde à ce que
vous recevez comme la vérité ; ayez bien soin de tout comparer avec les textes de
l’Ecriture.” (Martyn, Vol. V, p. 70, 71.)
C’est l’amour de la liberté de conscience qui poussa les Pèlerins à affronter les périls
d’un long voyage à travers les mers, à braver les privations et les dangers d’un pays
désert, pour aller jeter, avec la bénédiction de Dieu, les fondements d’une puissante
nation sur les rivages de l’Amérique. Et pourtant, malgré leur sincérité et leur piété, ces
chrétiens n’avaient pas encore réellement compris le principe de la liberté religieuse. Ils
n’étaient pas disposés à concéder à d’autres cette liberté à laquelle ils attachaient un si
grand prix.”Rares étaient, même parmi les penseurs les plus éminents du dix-septième
siècle, ceux qui s’étaient élevés à la hauteur du grand principe renfermé dans le Nouveau
Testament, et d’après lequel Dieu est seul juge de la foi.”(Id., p. 297.)
La doctrine affirmant que Dieu a donné à son Eglise le droit de dominer les
consciences, de définir et de punir l’hérésie, est l’une des erreurs papales les plus
invétérées. Les réformateurs, tout en répudiant le credo de Rome, ne surent pas
s’affranchir entièrement de son intolérance. Les profondes ténèbres dont Rome avait
enveloppé le monde au cours de sa domination séculaire n’étaient pas encore dissipées.
L’un des principaux pasteurs de la colonie de Massachusetts Bay disait : “C’est la
tolérance qui a rendu le monde antichrétien ; jamais l’Eglise n’a eu lieu de regretter sa
sévérité envers les hérétiques.”(Martyn, Vol. V, p. 335.) Un statut adopté par les colons
réservait le droit de vote en matière civile aux seuls membres de la congrégation. Celle-ci
était une Eglise d’Etat dans laquelle chacun était tenu de contribuer à l’entretien du culte,
et où il incombait aux magistrats de veiller à la suppression de l’hérésie. Le pouvoir civil
ainsi placé entre les mains de l’Eglise ne tarda pas à produire le fruit qu’il fallait en
attendre : la persécution.
Onze ans après l’établissement de la première colonie, arrivait dans le Nouveau
Monde Roger Williams, en quête, lui aussi, de la liberté de conscience. Mais il la
concevait autrement que les Pèlerins. A l’encontre des gens de son temps, il avait compris
que cette liberté est le droit inaliénable de tout homme, quelle que soit sa confession.
Avide de vérité, il lui paraissait impossible, comme à Robinson, qu’on eût déjà reçu toute
la lumière de la Parole de Dieu.”Williams a été le premier dans la chrétienté moderne à
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