La Grande Controverse

La Grande Controverse
flammes !" Reconduit en prison, enchaîné dans une position douloureuse, n’ayant pour
toute nourriture que du pain et de l’eau, Jérôme, après quelques mois de ce régime, tomba
malade et fut bien près de la mort. Ses ennemis, craignant qu’il ne leur échappe,
adoucirent son sort, mais le laissèrent encore en prison toute une année.
La mort de Hus n’avait pas produit l’effet que ses ennemis en avaient attendu : la
violation du saufconduit avait déchaîné une tempête d’indignation. Aussi le concile
jugea-t-il qu’il était préférable d’arracher, si possible, à Jérôme une rétractation plutôt que
de le livrer aux flammes. II fut amené devant l’assemblée, qui lui offrit l’alternative de la
rétractation ou du bûcher. Au commencement de sa captivité, la mort eût été pour Jérôme
une grâce en comparaison des souffrances qu’il devait endurer ; mais alors, affaibli par la
maladie et par la réclusion, déprimé par l’anxiété et l’attente, séparé de ses amis et abattu
par la mort de Hus, sa constance l’abandonna. Il consentit à se soumettre au concile, et
accepta le décret condamnant les doctrines de Wiclef et de Hus, sans abandonner
toutefois " les saintes vérités " qu’ils avaient enseignées.
Par ce compromis, Jérôme espérait calmer la voix de sa conscience et échapper à la
mort. Mais, réintégré dans la solitude de sa prison, il comprit mieux ce qu’il avait fait. Le
courage et la fidélité de Hus se présentèrent à lui en contraste avec son reniement de la
vérité. Il reporta ses pensées sur le divin Maître qu’il s’était engagé à servir, et qui, par
amour pour lui, avait souffert la mort de la croix. Avant sa rétractation, Jérôme avait été
soutenu dans toutes ses souffrances par l’assurance de la grâce divine. Mais maintenant
son âme était torturée par le doute et le remords. Il comprenait que pour être en paix avec
Rome, il devrait faire de nouvelles concessions et que la voie dans laquelle il était entré
ne pouvait aboutir qu’à une complète apostasie. Aussi prit-il la résolution de ne point
consentir, pour s’épargner une courte période de souffrances, à renier son Sauveur.
Il fut bientôt ramené devant le concile. Ses juges n’étaient pas encore satisfaits de sa
soumission. Leur soif de sang, excitée par la mort de Hus, exigeait de nouvelles victimes.
Seule une répudiation complète de la vérité pouvait arracher Jérôme à la mort. Mais
celui-ci avait résolu de confesser sa foi et de suivre son frère et ami jusque dans les
flammes du bûcher. Il retira sa première rétractation, et, comme tout condamné à mort, il
sollicita le droit de présenter sa défense. Craignant l’effet de ses paroles, les prélats
exigèrent qu’il se bornât à reconnaître ou à nier la véracité des accusations portées contre
lui. Jérôme protesta contre cette injustice et cette cruauté : "Vous m’avez tenu enfermé
trois cent quarante jours dans une affreuse prison, dans l’ordure, dans la puanteur, dans le
besoin extrême de toutes choses ; vous me faites ensuite comparaître devant vous et,
prêtant l’oreille à mes ennemis mortels, vous refusez de m’écouter !… Si vous êtes
réellement des hommes sages et les lumières du monde, prenez garde de ne point pécher
contre la justice. Pour moi, je ne suis qu’un faible mortel : ma vie est peu de chose, et
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