21.Aprenda optimismo Haga de la vida una experiencia gratificante

desaparecer con demasiada frecuencia.
Después de algunos infructuosos intentos para poner en claro esos misterios,
decidimos admitir a Visintainer y no sin impaciencia estuve esperando su llegada, en
septiembre de 1976. No apareció. Nos llamó diciendo algo acerca de que estaba
obligada a permanecer un año más en Salt Lake City, algo acerca de estar dirigiendo
una donación para realizar estudios sobre el cáncer. Dirigir una de esas
subvenciones que se otorgan para estudios sobre el cáncer nos pareció muy extraño
para alguien que, según su propia declaración, era «apenas» una enfermera. Nos
pedía que, si fuera posible, le conserváramos su lugar hasta septiembre del siguiente
año.
Por mi parte, le pregunté si realmente quería venir a la Universidad de Pensilvania
para trabajar en un tema tan inusual. Le advertí que pocos psicólogos y casi ningún
médico creían que estados psicológicos tales como la desesperanza fuesen capaces
de provocar enfermedades físicas. Le dije que se exponía a internarse en un campo
minado —desde el punto de vista académico— y se arriesgaba a tropezar con un
obstáculo tras otro. Me respondió que no había nacido ayer, como vulgarmente se
dice, y que tenía plena conciencia de lo que estaba haciendo.
Llegó en septiembre de 1977, tan carente de explicaciones como su solicitud, y
también tan misteriosa. Eludió las conversaciones referentes a su pasado o con lo
que esperaba lograr en el futuro. Pero actuó maravillosamente. Demostró ser un
torbellino científico. Emprendió, como proyecto para su primer año con nosotros, la
pavorosa tarea de demostrar que la desesperanza puede ser causa de muerte.
Se sentía tremendamente interesada, entusiasmada, por los nuevos
descubrimientos de Ellen Langer y Judy Rodin, a la sazón jóvenes investigadoras de
Yale en temas de salud. Las dos habían estado trabajando con internos de un instituto
geriátrico, donde habían modificado los grados de control de los ancianos sobre las
cosas de su diario vivir. 2
Comenzaron por dividir aquel centro por pisos. En el primero se brindaba a los
internos la posibilidad de hacer ciertas elecciones que modificarían sus vidas, cierto
control sobre ellas. Un día, el director del geriátrico les dijo a los residentes:
«Quiero hacerles saber todo lo que podrán hacer de ahora en adelante en Shady
Grove. Tendrán para desayuno tortillas a la francesa o huevos revueltos, pero la
elección tendrán que hacerla antes de irse a dormir la noche anterior. Les pasarán