21.Aprenda optimismo Haga de la vida una experiencia gratificante

gran B. F. Skinner, el guru del behaviorismo, y a todos sus discípulos, que estaba
equivocada la principal de sus premisas.
Los behavioristas no se rindieron así como así. El más venerado de nuestros
profesores —que durante veinte años había estado al frente de la redacción del
Journal of Experimental Psychology— me escribió para decirme que la lectura de
dicho editorial le hizo «sentirse mal». En una reunión internacional me abordó uno
de los más conocidos discípulos de Skinner —y lo hizo en unos lavabos de hombres,
vaya a saberse por qué— para informarme de que los animales «no aprenden nada
de eso, sólo aprenden respuestas».
Es posible que en la historia de la psicología no haya habido muchos
experimentos dignos de considerarse cruciales, pero Steve Maier, a la sazón un
joven de veinticuatro años, ideó uno. Fue un acto de gran valentía, porque el
experimento de Steve atacaba de frente a una ortodoxia muy arraigada, el
behaviorismo. Llevaba sesenta años dominando la psicología norteamericana. Todos
los grandes popes en el terreno del aprendizaje eran behavioristas, y durante dos
generaciones casi todos los mejores puestos académicos en psicología les habían
correspondido a ellos. Todo esto a pesar de que el pensamiento behavorista era un
poco traído de los pelos. (La ciencia muchas veces se desarrolla a partir de
pensamientos forzados.)
Al igual que el psicoanálisis, la principal idea del behaviorismo era
contraintuitiva (es decir, iba contra el sentido común). Los behavioristas insistían en
que todo el comportamiento (en inglés, behavior) de una persona era determinado
sólo por su historial de premios y castigos. Aquellos actos que recibieran un premio
(por ejemplo, una sonrisa premiada con una caricia) tenían todas las probabilidades
de repetirse, y los actos castigados casi seguramente se suprimirían. Y san se acabó.
Lo consciente —como pensar, proyectar, esperar, recordar— no tiene efecto
alguno sobre los actos. Es como el velocímetro de un automóvil: no hace andar al
coche, sino que se limita a reflejar lo que sucede. El ser humano, dicen los
behavioristas, está modelado por el ámbito que lo rodea —los premios y los
castigos— y no por sus pensamientos.
Se hace difícil creer que gente inteligente pueda haber aceptado una idea así
durante tanto tiempo, pero, desde que terminó la Primera Guerra Mundial, la
psicología norteamericana ha estado regida por los dogmas del behaviorismo. El