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LES LANGAGES DE LA VILLE
d’ailleurs cette notion qu’utilise un ordinateur quand on lui demande
d’afficher le nombre de mots contenus dans un texte. Pourtant, les difficultés
ne manquent pas de surgir rapidement. Considérons une légère variante de
cet exemple :
(2) J’ai compté les mots
L’ordinateur donne aussi comme réponse 4 mots, à savoir {j’ai
+ compté + les + mots }. Or, nous aimerions isoler le pronom dans l’exemple
(2), et dire que l’apostrophe équivaut à un blanc. Soit. Nous obtenons alors 5
mots. Nous souhaiterions dire aussi que ai compté et compte des deux
énoncés précédents sont des variantes d’un même mot, le verbe compter, et
que finalement dans (2), il n’y a que 4 mots. Nous pouvons donc décider
pour compter les mots de lexématiser les éléments, c’est-à-dire de prendre la
forme de base que l’on trouve dans le dictionnaire (c’est-à-dire la forme non
fléchie). Après cette décision, nous compterons 4 mots {je + compter + le
(article défini) + mot} dans l’exemple (2). Nous ne sommes cependant pas au
bout de nos peines. Examinons l’énoncé :
(3) Je compte des pommes de terre
et appelons l’ordinateur à notre rescousse. Il renverra à notre
demande le nombre 6, ce qui nous étonne un peu parce que nous sentons que
pommes de terre ne forme pas trois mots, mais un seul. Si l’orthographe
utilisait des traits d’union (pomme de terre), il n’y aurait aucune surprise,
l’ordinateur rencontrerait bien notre intuition. Mais, il n’y a pas de traits
d’union, et de toute façon, nous ne pouvons pas nous fier à l’orthographe,
dont on connaît trop l’arbitraire. Pourquoi, par exemple, un trait d’union dans
au-delà, mais pas en deçà ? Il devient nécessaire, si l’on veut satisfaire notre
intuition linguistique et éviter l’arbitraire orthographique, de faire appel à des
critères plus fins que la notion de blanc, tels la référence (l’unité renvoie à
une entité dans le monde), l’inséparabilité des éléments (on ne peut dire *
une pomme grande de terre) et le fait que le sens de l’expression n’est pas
l’addition du sens de chacun de ses composants (une pomme de terre n’est
pas une pomme comme celle que Eve présenta à Adam qui serait de terre).
En se basant sur de tels critères, nous obtenons un décompte légèrement
différent : là où l’ordinateur comptait 6 mots, je n’en ai plus que 4 {je
+ compter + art-indéfini des + pommes de terre}. On voit bien que la notion
de mot linguistique ne recouvre pas la notion de mot graphique, et que cette
notion, que nous utilisons quotidiennement, n’est pas un donné, mais déjà
une importante mise en forme du réel. Nous isolons des unités dans le
discours sur la base de leur apport au niveau de la référence, de leur apport
sémantique et de leur comportement morpho-syntaxique.
LA NOTION DE LEXEME
Chacun sait qu’un mot peut avoir plusieurs significations. Ainsi, le
mot pousser n’a pas la même signification dans les exemples suivants,
comme le montrent les différentes paraphrases que l’on peut produire :
(4) La plante pousse (= croît)
Pierre pousse la voiture (= déplace la voiture)
et il en est de même pour le mot voler ci-dessous :
(5) L’oiseau vole (= se déplace dans les airs)
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