Ville

LA VILLE ILLISIBLE : CURIOSITÉ, VOYEURISME ET DÉGUISEMENT…
sous le nom d’Ali Bey. Grâce aux sources dont on dispose, on sait que le véritable
nom d’Ali Bey était Domingo Badia y Leblich. Il naquit à Barcelone en 1766 et fut
un homme très érudit. Il étudia l’Arabe et toutes les sciences naturelles à
l’Université de Valence, en Espagne. Il obtint la protection de la famille royale
espagnole et il se rendit à Londres pour parfaire ses études. En 1803, parfaitement
déguisé en Arabe originaire d’Alep, et pourvu d’une immense richesse, il arriva au
Maroc. Ses dépenses étaient si énormes qu’un de ses biographes soupçonne qu’il fût
financé par Napoléon, afin de manipuler les peuples arabes en sa faveur. Partout,
Ali Bey était reçu en grande pompe. Il se rendit à Chypre, où il impressionna
l’archevêque local par son savoir, puis en Egypte, où il fit la connaissance de
Chateaubriand. Dans son Itinéraire de Paris à Jérusalem, l’écrivain français décrit
cette rencontre :
J’eus encore à Alexandrie une de ces petites jouissances d’amour propre dont les
auteurs sont si jaloux, et qui m’avaient déjà rendu si fier à Sparte. Un riche Turc, voyageur et
astronome, nommé Ali Bei el Abbassi, ayant entendu prononcer mon nom, prétendit connaître
mes ouvrages. J’allais lui faire une visite avec le Consul. Aussitôt qu’il m’aperçut il s’écria : Ah,
mon cher Atala, et ma chère René ! Ali Bei me parut digne, dans ce moment, de descendre du
grand Saladin. Je suis même encore un peu persuadé que c’est le Turc le plus savant et le plus
poli qui soit au monde, quoiqu’il ne connoisse pas bien le genre des noms en français, mais non
ego paucis offendar maculis. 1
En décembre 1806, Ali Bey partit du Caire et se rendit à La Mecque, où il
fut accueilli avec des honneurs royaux. Ils l’invitèrent à participer aux cérémonies
les plus sacrées du pèlerinage et même au lavage rituel de la Ka‘ba, au centre de la
mosquée de la Mecque. Aucun voyageur européen ne nous a laissé une description
plus détaillée du pèlerinage islamique et de ses rites, et surtout des villes où le
pèlerinage a lieu. Le statut par lequel Ali Bey fut admis aux cérémonies du
pèlerinage lui permit de regarder tout et de prendre note de tout. En outre, Ali Bey
eut la chance de visiter la Mecque et Médine quand ses villes étaient sous la
domination des Wahhabites et avaient gardé encore leurs traditions les plus
anciennes. Quand, six ans plus tard, un autre voyageur européen déguisé en
musulman, l’explorateur suisse J.L. Burckhardt, visita la Mecque, la ville était
contrôlée par une milice turc-égyptienne, et avait beaucoup changé d’aspect. 2 Après
la fin du pèlerinage, Ali Bey retourna en Europe, s’installa à Paris et publia le récit
de ses voyages en trois volumes, en langue française. 3 Deux ans plus tard, il repartit
pour le Moyen-Orient, d’où il projetait d’entreprendre un voyage vers Tombouctou.
Il n’accomplit jamais ce voyage. Il mourut à Damas en août 1818, de dysenterie,
selon les Anglais, empoisonné par les Anglais, selon les Français. Après sa mort, on
raconta qu’un crucifix avait été trouvé sous son cafetan. Il est impossible de vérifier
cette histoire ou de savoir si Ali Bey était un véritable musulman ou un chrétien
déguisé. Après tout, il me semble que son regard sur la ville était le regard d’un
1 CHATEAUBRIAND, Œuvres romanesques et voyages, 2 vols, dans Œuvres complètes, éd. par
M. Regard, Paris, Gallimard, 1969, p. 1153. Chateaubriand ajouta à ce passage la note suivante :
‘Voilà ce que c’est la gloire ! on m’a dit que cet Aly-Bey était Espagnol de naissance, et qu’il occupait
aujourd’hui une place en Espagne. Belle leçon pour ma vanité !’
2 BURCKHARDT, J.-L., Travels in Arabia, comprehending an account of those territories in Hedjaz
which the Mohammedans regard as sacred, 2 vols., London, H. Colburn, 1829 ; trad. fr. par J.-B. Eyriès
Voyages en Arabie, contenant la description des parties du Hedjaz regardées comme sacrées par les
Musulmans, 3 vols, Paris, A. Bertrand, 1835.
3 BEY, A., Voyages d’Ali Bey el Abbassi en Afrique et en Asie pendant les années 1803, 1804, 1805,
1806 et 1807, 4 vols, Paris, impr. de P. Didot l’aîné, 1814.
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