Ville

LES LANGAGES DE LA VILLE
10 %. La ville constitue un miroir aux alouettes, mais la réalité est très sombre :
c’est surtout le lieu où se cristallisent toutes les misères. « La ville pré-industrielle
est un mouroir », écrit Roncayolo, poursuivant : « elle a besoin de réserves dans
lesquelles puiser pour colmater la surmortalité, d’origine écologique ou sociale. La
ville est la première, en général, à subir les effets des crises alimentaires et des
épidémies […]. Il faut donc deux conditions pour que la population urbaine décolle
vraiment : des réserves de migrants fournis par une démographie globale plus
favorable, la possibilité de cumuler les effectifs » (ibid. p. 42). La ville réelle est un
pôle magnétique qui étend sa toile à toute la province environnante. On est bien loin
de l’univers utopique esquissé par Lemaître et mis en images par Ledoux,
caractérisé par la fluidité des mouvements, des échanges et par des relations
commerciales et culturelles harmonieuses ; la cité est anthropophage, elle ne se
maintient que grâce aux ponctions qu’elle effectue périodiquement dans les
provinces. Chez Ledoux, il est vrai, derrière la rigueur des esquisses et du style au
contraire bizarrement affecté, le processus de déshumanisation est annoncé, puisque
les individualités sont sacrifiées au grand plan social imaginé par l’architecte.
Vue de loin, la cité impressionne ; ses monuments y contribuent, telle la
massive cathédrale d’Albi, qui entérine un ordre un moment compromis, ou celle de
Strasbourg, dont la flèche unique est visible à des lieues à la ronde autour de la
capitale alsacienne. Cette saillance dans le paysage n’est pas qu’une métaphore du
pouvoir et de la puissance ; elle est, littéralement, le pouvoir et la puissance. La
majesté même de ces édifices d’exception rend quasi invisible tout ce qui ne peut
leur être associé de très près, palais, châteaux et grandes demeures. En revanche,
l’observation rapprochée révèle le grouillement de la populace, et l’image du ventre
(de Paris, par exemple) vient volontiers à l’esprit. Les quartiers mal famés se
multiplient ; le bourgeois veut les ignorer, il ne s’y rend que pour donner libre cours
à ses pulsions (cf. par exemple les légendes qui ont entouré l’affaire de Jack
l’éventreur) ; c’est dans ces rues surpeuplées que naissent les grandes épidémies et
c’est là que les incendies sont les plus meurtriers. Roncayolo fait encore remarquer
que la répartition de la population diffère largement selon les régions. Ainsi, en
Angleterre, vers la fin du XVIII e siècle, on compte environ 30 % de citadins, contre
seulement 16 à 18 % en France. Dans ces grandes agglomérations insalubres du
XIX e siècle — qui, comme Leeds ou Manchester par exemple, ont conservé jusqu’à
aujourd’hui les stigmates de leur passé industriel — riches et miséreux se côtoient,
les premiers tout à leur opulence ignorant les seconds, confondus avec la boue des
ruelles.
SCROOGE ET LES PLATEAUX DE LA BALANCE
Peu d’auteurs sont parvenus, mieux que Dickens, à rendre ces contrastes.
Lorsque l’infâme Scrooge d’Un chant de Noël est entraîné par les Esprits, il se voit
transporté en divers endroits de la ville, passant de visions d’opulence à des scènes
de total dénuement : « il y avait de grands paniers de châtaignes, ronds et ventrus
comme de vieux messieurs bons vivants à la panse rebondie […]. Il y avait des
oignons d’Espagne, aux larges flancs, rougeâtres et basanés, luisants et obèses
comme les moines de ce pays […]. Il y avait des grappes de raisin que le boutiquier
avait suspendues par bonté à des crochets bien visibles, pour que les passants en
eussent gratis l’eau à la bouche […] » [je souligne] (p. 990). Un peu plus tard,
Scrooge — adepte de la « loi des Pauvres », votée par le Parlement britannique en
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