Ville

LES LANGAGES DE LA VILLE
savant cosmopolite et désireux de savoir, pour qui la religion n’était qu’un fragment
de culture. Au début de son récit, Ali Bey écrit :
Après avoir passé plusieurs années dans les états chrétiens, en y étudiant les sciences
de la nature et les arts les plus utiles à l’homme dans la société, quelle que soient sa foi ou la
religion de son cœur, je me suis décidé enfin de visiter les pays mahométans ; et, pendant un
pèlerinage à la Mecque, d’observer les mœurs, les coutumes et la nature des pays à travers
lesquelles je passerai, afin que je puisse faire de sorte que le laborieux voyage soit quelque peu
utile au pays que je choisirai à la fin comme ma demeure. 1
Ali Bey affiche une conception moderne, presque laïque, de la religion.
Toutefois, sa position demeure ambiguë. La structure de l’énonciation qui
caractérise le récit de sa visite à la Mecque, par exemple, oscille confusément entre
un point de vue interne au rite, à savoir la perspective d’un croyant, et un point de
vue externe, à savoir la perspective d’un observateur curieux.
Toutefois, la curiosité joue un rôle beaucoup plus important dans les récits
de voyage de l’explorateur anglais Richard Burton, qui visita la Mecque à la moitié
du dix-neuvième siècle. Aucune ambiguïté ne caractérise sa visite aux villes sacrées
de l’Islam : il n’est certainement pas musulman, mais son envie de savoir le pousse
à préparer minutieusement un déguisement parfait. Il vit plusieurs années avec les
Derviches du Sind, en Inde, et il arrive à maîtriser de façon impeccable la langue
arabe et beaucoup de ses dialectes, les traditions de l’Islam et les mœurs des
musulmans indiens. A la fin de cet apprentissage scrupuleux, il connaît l’Islam
mieux qu’un musulman, mais avec une différence : il n’y croit pas. Plusieurs
commentateurs des récits de voyage de Burton, publiés pour la première fois en
1855-6 sous le titre de Personal Narrative of a Pilgrimage to El Medinah and
Meccah, 2 ‘Récit personnel d’un pèlerinage à Médine et à la Mecque’, attaquèrent
durement l’auteur à cause de sa stratégie de déguisement religieux, qu’ils
considéraient immorale. Dans les éditions suivantes, Burton essaya de rétorquer à
ces critiques, en soulignant les analogies entre l’Islam et le Christianisme mais
surtout en justifiant son déguisement par la nécessité de connaître et de faire
connaître. Au fond, Burton était l’archétype de l’explorateur moderne, dont la
relation avec les villes sacrées de l’Islam se caractérisait par la combinaison de la
curiosité et du voyeurisme.
Ces deux régimes de modalité de l’action et du récit sont si dominants dans
la mentalité de l’Occident, que la façon dont les autorités saoudites empêchent les
voyageurs non croyants de visiter la Mecque et Médine semble inconcevable,
d’autant plus que la religion chrétienne a ouvert la majorité de ses lieux sacrés au
tourisme laïque et n’hésite pas à en tirer un avantage économique. Certainement, la
géographie religieuse de l’Islam est différente de la géographie religieuse
chrétienne, mais la différence principale est autre, et concerne la valorisation de la
curiosité et des désirs du regard par rapport à la ville.
Le philosophe allemand Hans Blumenberg, dans un ouvrage dédié aux
traits principaux de la modernité philosophique, intitulé Die Legitimität der
1 Dans l’introduction. J’ai consulté la traduction anglaise des récits d’Ali Bey, Travels of Ali Bey in
Morocco, Tripoli, Cyprus, Egypt, Arabia, Syria, and Turkey between the years 1803 and 1807, 2 vols,
Reading, Garnett, 1993. Ma traduction de l’anglais au français.
2 BURTON, R., Personal Narrative of a Pilgrimage to El Medinah and Meccah, 3 vols, Londres,
Longmans & Co., 1855-56, trad. fr. abrégée dans Voyages à La Mecque et chez les Mormons : augm.
d’une lettre de l’auteur sur son voyage à la cité sainte et interdite d’Harar, Paris, Pygmalion, 1991.
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