Manual sobre las metodologías para la recolección de datos a

32 ESTADÍSTICAS DEL TRABAJO INFANTIL
Una constelación de factores. Todos los factores antes mencionados, solos o en combinación,
contribuyen a la oferta de trabajo infantil. Es necesario llevar a cabo una investigación
para mostrar cuál predomina en una región y período en particular. La pobreza, dada la
historia y geografía del trabajo infantil, es la causa fundamental. Pero los resultados de los
estudios de campo y la información de las encuestas de hogares indican que una proporción
significativa del trabajo infantil corresponde a hogares que están por encima del umbral de
pobreza. En algunos casos, y especialmente entre las niñas, esto parece ser consecuencia de
los bajos resultados educativos.
Factores de la demanda
En el lado de la demanda, los empleadores deciden contratar a niños y niñas antes que contratar
hombres y mujeres adultos o usar maquinaria para realizar el trabajo equivalente. La
mayoría de los niños y niñas trabajadores de los países en vías de desarrollo son empleados
por su padre o madre. En la mayoría de los casos se puede asumir que el padre-empleador
es normalmente más sensible a la seguridad y el bienestar del hijo/hija-empleado, aunque la
explotación por parte de los padres es bastante común.
Generalmente, el trabajo infantil en la producción es un sustituto poco satisfactorio
del trabajo adulto no cualificado. La mayoría de los empleadores de niños y niñas prefieren
contratarlos sólo si son efectivamente más baratos. En principio, un mercado laboral que funciona
bien debería equiparar los salarios efectivos y, si los niños y niñas son menos productivos
que los adultos, los niveles más bajos de habilidad se reflejarían en salarios más bajos. Por
lo tanto, en zonas donde se exige un salario mínimo, o en sectores que son profundamente
competitivos, los empleadores tienden a contratar adultos porque los adultos son generalmente
más productivos y se debe evitar infringir la ley (algo que los competidores pueden explotar).
También es verdad que los niños y niñas, aún en los casos en que produzcan igual que
los adultos, pueden recibir un salario desproporcionadamente menor. Esto se debe a que es
más fácil manipularlos. Los estudios de casos de niños y niñas trabajadores han resaltado
los bajos salarios y las malas condiciones de trabajo en las que se encuentran habitualmente.
Las condiciones de trabajo para los adultos puede que no sean necesariamente mejores, pero
los adultos implícitamente toman decisiones por sí mismos, mientras que los niños y niñas
son vulnerables al hecho de que los adultos decidan por ellos. Los niños y niñas también son
más sensibles a los peligros ambientales; por lo tanto se hace cada vez más necesario contar
con una legislación que se cumpla como es debido para proteger a los menores contra la
explotación y para preservar sus derechos humanos. Considerando que los demás elementos
sociales sean iguales, es evidente que cuanto más se desarrollen las instituciones legales y
normativas, mayor será la protección de los niños y niñas en el trabajo.
En opinión de algunos, los niños y niñas trabajadores pueden agravar la pobreza al
incrementar el desempleo o el subempleo de los adultos, al mismo tiempo que ejercen un
presión que favorece la reducción de los salarios. Las opiniones contrarias sugieren que los
niños y niñas trabajadores pueden, en efecto, facilitar el empleo para los adultos. Por ejemplo,
muchos adultos, especialmente las mujeres, pueden ingresar en el mercado laboral sólo
porque sus hijos o hijas asumen las tareas domésticas esenciales. Sin embargo, los menores
que trabajan por su cuenta en el sector informal pueden tener poco efecto en el empleo
adulto, llenando a menudo nichos que no son atractivos para los adultos. Hasta qué punto
una u otra de estas opiniones es cierta para una situación determinada sólo se puede verificar
mediante la recolección de datos fiables.
Hacer frente a los problemas. Es necesario un análisis caso por caso para establecer una
jerarquía de políticas alternativas en cualquier región. Los enfoques cualitativos ofrecen
información adicional en profundidad, que es esencial para comprender las causas del trabajo
infantil en sectores o regiones particulares, lo cual es a su vez un elemento crucial para las
intervenciones de planificación.