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96 LE MAROC
(( Mais cela , » s'écria une troisième,
des basques de mon habit,
est-ce qu'il cache sa queue là-dedans?
s'
emparant
«qu'est-ce que c'est?
« Eh, le voilà qui rit!» s'écrièrent-elles?
De fait, je ne pouvais m'en empêcher, en dépit
d'une crainte croissante : mon absence pouvait être
remarquée par le grand homme. J'avais pénétré dans
le jardin défendu , et ses fruits étaient loin de ré
pondre aux rêves de mon imagination ; jamais je ne
vis réunion de femmes moins attrayantes. La plu
part étaient parvenues à un âge où toute la délica-
lessedés traits maures s'efface, et où les seuls attraits
qui leur restent, et qu'elles ont en commun , à vrai
dire , avec toutes les femmes blanches de la Barbarie
occidentale , ce sont leurs grands yeux de gazelle.
Quant à la fraîcheur , aux gracieuses rondeurs de la
jeunesse , tout cela se perd et se fond dans le plus
grossier embonpoint. Mais, d'après le goût turc,
toute femme est parvenue à l'apogée de ses charmes,
lorsque son poids est devenu trop lourd pour un
chameau.
Il s'en trouva une, néanmoins, au milieu de cette
foule bigarrée, qui, Vénus mauresque, emporta toute
mon admiration. C'était une très-jeune fille , d'une
extrême délicatesse de formes ; elle pouvait à peine
avoir quinze ans, primeur de l'adolescence, dans
cette contrée précoce où la beauté se dessèche et se
fane avant le vingtième printemps; son teint mat
était éclatant de blancheur; ses yeux étaient châtains
et une noire bordure de kohol (d'antimoine) leur