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116 LE MAROC
dévastés que le jardin conservait encore sa parure
de feuilles et de fleurs.
Mais le jour fatal arriva : les larves rampantes se
métamorphosèrent en insectes ailés, et prirent leur
essor. Des myriades de sauterelles s'abattirent sur
cet oasis , et en firent un désert. Au bout de quelques
heures, toute verdure avait disparu; l'écorce même
des arbres était rongée de manière à les rendre in
capables de porter fruit l'année suivante. On enten
dait distinctement brouter les sauterelles comme un
troupeau.
Enfin, un vent favorable se leva, et les balaya de la
face du pays ; le ciel fut obscurci de leurs épaisses
nuées; la mer en engloutit un grand nombre, et les
vagues en rejetèrent pendant plusieurs jours des
monceaux à la côte.
L'odeur putride qu'exhalent les cadavres de ces
insectes occasionne souvent des fièvres contagieuses,
et quelquefois la peste. Aussi regarde-t-on l'appari
tion des sauterell^ comme un avant-coureur de ce
redoutable fléau. Ce fut après leur passage qu'éclata,
au mois d'avril 1799, la terrible peste qui dépeupla
les villes et les campagnes de la Barbarie. Dans le
petit village du Diabet, à deux milles de Mogador,
sur cent trente-trois habitants, trente-deux seule
ment survécurent. On cite une bourgade où de six
cents personnes il n'en resta que quatre (1).
(lj Voir, dans l'ouvrage de Jackson , qui eu fut témoin , les ef
frayants clîcts de cette peste.