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ET SES TRIBUS NOMADES. 139
rivale; elle rugit, étincela, roula comme un tor
rent de feu liquide; les vieux et gigantesques arbres
se tordaient et tombaient sous ses étreintes mor
telles. Elle touchait déjà la lisière gardée par les
soldats.
» — Quel autreque ce démon maudit a pu imaginer
ce moyen de salut? s'écria le Kaid en fureur. Il
espère nous disperser,
une route pour fuir! »
et c'est le feu qui lui ouvrira
» Changeant de suite son plan, le Kaïd disposa ses
hommes tout autour du bois. Ils avaient commencé
le siège de grand matin; il était midi : le premier
feu allumé avait presque atteint le centre, et le se
cond, terrible précurseur d'Ali, débordait dans la
plaine,
la couvrant de fumée et de flammes. Un seul
petit sentier restait vert au milieu de la dévastation
générale. C'était le lit d'un ruisseau, profondément
encaissé dans le roc, et que l'incendie n'avait pu
tarir : le Kaïd s'y plaça avec trois hommes ; des
oiseaux, des animaux terrifiés s'abattaient auprès
d'eux , paralysés par la frayeur. De temps en temps ,
un énorme sanglier, les soies roussies, l'œil san
glant, galopait le long du ravin,
excitant les plai
santeries des soldats sur YAbou-Snau (le père des
défenses)
qui pouvait bien cacher dans sa peau
d'infidèle, le Djin des bois.
» Mais le Kaïd mit trêve à cette gaieté intempes
tive. « Chut ! » murmura-t-il. « Ilvientdececôté. Par
Allah , soyez fermes ! »
» Un cavalier s'avançait au milieu des charbons