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126 LE MAROC
» Le groupe atteignit la fontaine : le vieillard mit
pied à terre,
et aida sa compagne à descendre de
cheval. Je la supposais jeune;
je la vis alors pour la
première fois; son haïk s'accrocha à l'étrier, et
comme elle se baissait pour le dégager,
il tomba.
Je jurai alors qu'elle serait ma femme, Dieu aidant,
et qu'il n'y aurait pas de sang répandu.
» Le vieux, l'ayant conduite à l'ombre,
sur la li
sière du bois, donna ordre aux muletiers d'aller en
avant avec les bêtes de somme ; il ajouta que lui et
sa fille les rejoindraient, dès qu'il aurait fait ses ablu
tions. L'ardeur du soleil et le raccourcissement des
ombres annonçaient, en effet, midi, heure de la
prière. Ma capture ne pouvait m'échapper avec un
protecteur si infirme et si faible ; mais j'avais résolu
d'éviter toute résistance , et d'attendre un moment
opportun.
» Après avoir fait plusieurs ablutions avec l'eau de
la source,levieillard tira d'un sac, suspendu à sa selle,
une natte de Fat du tissu le plus fin, l'étendit dans
ladireclion de l'est à l'ouest,
et commença sesprières:
mais trouvant, j'imagine, le sol trop rude et trop
inégal pour ses membres cassés , il descendit à une
centaine de pas au-dessous , à un endroit couvert de
gazon, et s'y établissant, s'y prosterna à l'aise.
» — Dieu te garde, mon fils, de lui avoir fait tort
en quoi que ce soit dans un pareil moment, » inter
rompit le vieux Mustapha.
» —Dis plutôt que ce fut la volonté de Dieu !
tinua le voleur.
» con