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264 LE MAROC
lions de sujets mahométans,
que notre sultan était
une jeune demoiselle , qui tenait sous ses ordres tout
le vaste empire britannique. Le vieux Chéik rit de
bon cœur à l'idée d'une jeune fille souveraine : il me
demanda si elle était jolie, si elle paraissait devant
des hommes. Je lui fis en réponse la description de
la reine. Je lui dis que sa majesté avait des yeux de
gazelle, des lèvres de corail,
épouser qui bon lui semblerait (1).
et qu'elle pouvait
« Eh bien , » me dit l'Arabe , « pourquoi le sultan
de Maroc, Mouley-Abderrahman ne la demanderait-
,
il pas en mariage? »
L'arrivée d'une troupe de Bédouins au galop in
terrompit notre conversation , et me dispensa de ré
pondre à cette question épineuse.
Les cavaliers n'étaient autres que le fils du Chéik
et sa suite, allant , à une demi-journée de marche
du douar d'Ibdoua , assister à un mariage. Tous
étaient magnifiquement habillés,
et leurs vêtements
de fête formaient le contraste le -plus frappant avec
leur costume habituel , qui est en général d'un as
pect misérable.
Le Chéik me dit, en me montrant son fils, jeune
homme remarquablement beau : « J'ai bonne envie
d'envoyer Abdallah en Angleterre. Il est chérif d'o
rigine. Qui sait si votre sultane ne lui ordonnerait
pas de l'épouser ! »
Accompagné du Chéik, j'allai visiter les juments
(1) A cette époque , la reine Victoria n'était pas encore mariée.