Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente

SECCION V Orientación/directrices por categoría de fuente: Parte II del Anexo C 64
mediante rellenamiento sanitario se ha convertido en una práctica común en muchos países
desarrollados y en vías de industrialización. En los Estados Unidos de Norteamérica, por ejemplo,
existen actualmente 167 incineradores de desechos municipales, ubicados en 66 sitios, en los que se
manipulea alrededor de un sexto de los desechos sólidos municipales de ese país. Donde escasea el
espacio para rellenamientos, o donde otros factores como un nivel freático poco profundo impiden
su localización, la proporción de desechos municipales incinerados puede alcanzar un 75% o
porcentajes mayores.
La incineración de desechos sólidos municipales se ve habitualmente acompañada por una
recuperación de energía (desecho-a-energía) bajo la forma de vapor o generación de electricidad.
También puede diseñarse a los incineradores de manera de acomodar a formas procesadas de los
desechos sólidos municipales, conocidas como combustibles derivados de residuos, como así
también para co-incinerarlos con combustibles fósiles. Estos incineradores pueden variar en tamaño
desde unidades compactas pequeñas que procesan lotes individuales de sólo unas pocas toneladas
diarias, hasta unidades muy grandes con capacidades de alimentación diaria contínuas de más de
mil toneladas. Los costos de inversión de capitales para estas instalaciones pueden variar entre
decenas de miles y centenas de millones de dólares estadounidenses (US$).
Los beneficios primarios de la incineración de desechos son la reducción en volumen de estos
últimos y la generación de vapor o electricidad. Otros beneficios incluyen la destrucción de
materiales tóxicos, la esterilización de desechos patogénicos, el reuso de algunos residuos y el
reciclado de otros.
Los incineradores grandes de desechos municipales son instalaciones industriales de envergadura
con potencial de convertirse en fuentes significativas de contaminación ambiental. Además de la
liberación de gases ácidos (óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, cloruro de hidrógeno) y material
particulado, se ha demostrado que la incineración de desechos municipales conduce a la formación
y liberación no intencional de contaminantes orgánicos persistentes: dibenzo-p-dioxinas
policloradas (PCDD), dibenzofuranos policlorados (PCDF), bifenilos policlorados (PCB) y
hexaclorobenceno (HCB). Esta formación puede incrementarse sustancialmente en unidades
deficientemente diseñadas u operadas.
4. Incineración de desechos peligrosos
Tanto la incineración como otras formas de tratamiento térmico representan también opciones para
el tratamiento de desechos peligrosos. Estos últimos se diferencian de los demás desechos por
encontrarse listados o enumerados dentro de estatutos y reglamentaciones o por exhibir
propiedades de peligrosidad. En los Estados Unidos de Norteamérica, por ejemplo, se considera
que un desecho es peligroso si se comprueba que es corrosivo, reactivo, tóxico o capaz de entrar en
ignición. Las mezclas de desechos peligrosos con otros desechos también pueden ser consideradas
peligrosas.
Como consecuencia del elevado potencial de peligrosidad que implica manejar estos desechos y de
la incertidumbre a menudo asociada a su composición, se requieren procedimientos especiales para
su transporte, manipuleo y almacenamiento. También puede resultar necesario contar con
procedimientos especiales para el manipuleo de los residuos remanentes del tratamiento.
Los desechos peligrosos se incineran normalmente en dos tipos de instalaciones: plantas
comerciales que proveen servicios de tratamiento, fuera del sitio; e incineradores dedicados
específicamente (cautivos), in situ, que manejan los desechos de una instalación particular. Un
ejemplo de estos últimos puede ser el incinerador de una planta química que trata los desechos
clorados para recuperar cloruro de hidrógeno (HCl).
La tecnología de combustión más común en materia de incineración de desechos peligrosos son los
hornos rotativos. Las instalaciones del sector comercial se encuentran en un rango de tamaño que
va desde las 82 a las 270 tons por día de entrada de desechos (Comisión Europea, 2004). Ciertos
desechos peligrosos, como es el caso de los solventes usados, se queman también como
combustibles en hornos de cemento, aplicación que es tratada en la sección V.B. del presente
Directrices sobre MTD y Orientación Provisoria sobre MPA Borrador – Diciembre 2004