tome 34 (n°115-119) - de l'Université libre de Bruxelles

100 UN POÈTE DE LA VIE POPULAIRE
Il ouvrit une boutique d'épiceries, de « denrées coloniales
en gros », rue Porte aux Vaches, près du port. Deux pistolets
à la ceinture, de ces pistolets qu'on nommait alors
pittoresquement des « écossaises », deux sacs de poivre
dans sa carriole — toujours pour se défendre contre les
attaques possibles, il parcourait les campagnes environnantes,
offrant à la clientèle la cassonnade et le café,
l'huile et lès épices. On raconte qu'un jour, on trouva
dans un baril d'huile de palmes amené chez lui, le cadavre
d'un nègre recroquevillé ! L'épicier de la rue Porte aux
Vaches fût en Californie, au moment du rush de l'or,
à bord d'un trois-mâts qu'il avait affrété, puis revenu
à Anvers, il devint un armateur assez important de la
place. Un de ses voiliers brûla dans l'Atlantique. Pour
qui connaît l'œuvre de Max Elskarnp, la part d'influence
de ce grand-père sur l'esprit et la sensibilité du poète
apparaît nettement. N'est-ce pas cette influence qui explique
la note exotique, cette nostalgie des aventures et
des terres fabuleuses qui transparaît délicatement de ci,
de là, dans ces chansons ingénues d'un enraciné à la
louange de sa terre natale et de la ville chère à son âme?
Quant au père Max Elskarnp, qui fut banquier, nous
l'avons connu aussi alerte, aussi actif, aussi passionné de
chiffres et de transactions, à l'âge de 80 ans qu'à ses débuts.
La mère du poète, elle, était d'ascendance française
(1), originaire de cette Flandre dite wallonne (2) qui
touche tout ensemble à l'Artois et au Hainaut. Elskarnp
eut dans la partie belge de cette dernière province une
bonne grand'mère chez qui, jeune écolier, il passa ses mois
de vacances. Toute son enfance fut comme parfumée de
ces séjours répétés en pays wallon, à Ecaussines-d'Enghien,
village de carriers qu'ont illustré ces temps derniers les
goûters matrimoniaux organisés par des demoiselles en
(1) Le berceau de sa famille est à Lewarde, entre Douai et
Denain.
(2) Les études de MM. Croquez et Charles Berlet sur les vieilles
provinces françaises.