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Avançando-se pela antiguidade clássica, até chegar ao período da filosofia grega,
muito se debateu sobre o significado do tempo, sua natureza, o que ele viria a ser do ponto de
vista teórico. As respostas preliminares desse debate couberam à filosofia da Grécia Antiga.
Em suas construções teóricas, os filósofos daquela época partiam de uma visão de mundo
dominante até então, um modelo cosmológico que encarava a Terra como imutável, ocupando
um lugar estacionário no centro do universo e que a figura do círculo representava a perfeição
celeste. Acreditavam que todas as estrelas do céu moviam-se simultaneamente porque
estariam fixadas, de forma rígida e imutável, na superfície de uma esfera exterior ao planeta
Terra (PINTO, 2002, p. 10-14). Fazendo uma comparação a grosso modo, a visão grega do
céu é como se esse fosse a superfície interna de uma bola inflável. Para um observador no
interior e no centro dessa bola, caso ela gire, tudo o que estiver fixado na sua parede interna
mover-se-á de forma simultânea. Apesar do perceptível movimento das estrelas no céu, e dos
demais corpos celestes, o pensamento grego mais antigo permanecia firmemente apegado a
uma sólida concepção de mundo, que caracterizou a quase totalidade das civilizações antigas:
a visão cosmológica de um mundo imutável, de um universo estático, onde o movimento das
estrelas era apenas aparente, um simples ciclo que periodicamente reiniciava-se e, por isso, o
tempo não existia, era uma ilusão. O presente, para os gregos mais antigos, era uma
eternidade imutável, estática, imóvel. O passado e o futuro, meras ilusões. O tempo não
passava, era apenas cíclico.
O significado de um tempo cíclico foi muito bem explicado por Stephen Jay Gould:
No outro extremo - que chamarei de ciclo do tempo – os eventos não têm
sentido enquanto episódios distintos e com impacto causal sobre uma
história contingente. Os estados fundamentais são imanentes ao tempo:
sempre presentes, jamais se modificando. Movimentos aparentes são partes
de ciclos que se repetem, e as diferenças do passado serão as realidades do
futuro. O tempo não tem direção. (GOULD, 1991, p. 22 apud PINTO, 2002,
p. 14)
Influenciado por Pitágoras (século VI a.C.), que associou a matemática dos sons e os
movimentos, para elaborar a imagem das esferas celestes representando a eternidade imutável,
Platão (429-354 a.C.) sustentou que o tempo pode ser definido como “uma imagem móvel da
eternidade que procede segundo o número” (PINTO, 2002, p. 11; PUENTE, 2010, p. 15). Isso
significa que o tempo procede segundo uma proporção numérica, que representa o movimento
circular dos corpos celestes. Esse movimento não é, entretanto, aleatório e errático, mas pode
ser conhecido e usado como medida padrão para mensurar outros movimentos. O movimento